En juin 2007, Apple a dévoilé le premier iPhone. Mais l’entreprise a pris une décision stratégique concernant les logiciels iPhone : son nouvel App Store serait un jardin clos. Un utilisateur d’iPhone ne serait pas en mesure d’installer des applications qu’Apple lui-même n’avait pas vérifiées, du moins pas sans enfreindre les conditions de service d’Apple.
Cette décision commerciale a cependant laissé les éducateurs pour compte. Ils n’avaient aucun moyen d’introduire le développement de logiciels mobiles – sur le point de faire partie de la vie quotidienne – en classe. Comment un jeune étudiant pourrait-il coder, jouer avec et partager des applications s’il ne pouvait pas les intégrer dans l’App Store ?
Hal Abelson, professeur au MIT, était en congé sabbatique chez Google à l’époque, lorsque l’entreprise réfléchissait à la manière de répondre à la stratégie d’Apple visant à accaparer le marché du matériel et des logiciels mobiles. Abelson a reconnu les restrictions qu’Apple imposait aux jeunes développeurs ; Google a reconnu le besoin du marché d’un système d’exploitation alternatif open source – ce qui est devenu Android. Tous deux ont vu l’opportunité qu’est devenue App Inventor.
« Google a lancé le projet Android en réaction à l’iPhone », explique Abelson. « Et j’étais là, regardant ce que nous faisions au MIT avec des logiciels axés sur l’éducation comme Logo et Gratteret a dit : « Quelle chose cool, ce serait si les enfants pouvaient également créer des applications mobiles. »
L’ingénieur logiciel de Google, Mark Friedman, s’est porté volontaire pour travailler avec Abelson sur ce qui est devenu « Young Android », bientôt rebaptisé Google App Inventor. Comme Scratch, App Inventor est un langage basé sur des blocs, permettant aux programmeurs d’assembler visuellement des « blocs » de code prédéfinis plutôt que d’avoir besoin d’apprendre une syntaxe de programmation spécialisée.
Friedman le décrit comme nouveau pour l’époque, en particulier pour le développement mobile, afin de rendre aussi simple que possible la création d’applications mobiles simples. « Cela signifiait une application Web », dit-il, « où tout était en ligne et où aucun outil externe n’était requis, avec un modèle de programmation simple, une conception d’interface utilisateur par glisser-déposer et une programmation visuelle basée sur des blocs. » Ainsi, une application programmée dans une interface Web pourrait être installée sur un appareil Android.
App Inventor a gratté une démangeaison. Stimulé par l’explosion de l’adoption des smartphones et par le fait qu’App Inventor soit gratuit (et éventuellement open source), plus de 70 000 enseignants l’utilisaient avec des centaines de milliers d’élèves, Google fournissant l’infrastructure back-end pour le faire fonctionner.
« Je me souviens avoir répondu à une question de mon responsable chez Google qui me demandait combien d’utilisateurs je pensais avoir au cours de la première année », explique Friedman. «Je pensais que ce serait environ 15 000 – et je me souviens avoir pensé que c’était peut-être trop optimiste. J’ai finalement été divisé par un facteur 10 à 20. » Friedman n’a pas tardé à créditer plus que leurs choix concernant l’application. « Je pense qu’il est juste de dire que même si une partie de cette croissance est due à la qualité de l’outil, je ne pense pas que l’on puisse ignorer l’effet du fait qu’il provient de Google ni celui de la réputation et du réseau de Hal Abelson. »
Certaines des premières applications ont amené App Inventor dans des directions ambitieuses et inattendues, comme « Discardious », développée par des adolescentes au Nigeria. Discardious a aidé les propriétaires d’entreprises et les particuliers à éliminer les déchets dans les communautés où l’élimination n’était pas fiable ou trop lourde.
Mais même avant l’arrivée d’applications comme Discardious, l’équipe savait que le support de Google ne serait pas illimité. Personne ne voulait priver les enseignants d’un outil avec lequel ils prospéraient. C’est pourquoi, vers 2010, Google et Abelson ont convenu de transférer App Inventor au MIT. La transition impliquait d’importantes contributions du personnel pour recréer App Inventor sans le logiciel propriétaire de Google, mais le MIT devait travailler avec Google pour continuer à fournir les ressources réseau permettant de garder App Inventor gratuit pour le monde entier.
Cependant, avec une base d’utilisateurs aussi importante, Abelson « craignait que tout cela s’effondre » sans la participation directe de Google.
Friedman est d’accord. «Je dois dire que j’avais mes craintes. App Inventor a une implémentation technique assez compliquée, impliquant plusieurs langages de programmation, bibliothèques et frameworks, et à la fin de son mandat chez Google, nous avions une équipe d’environ 10 personnes qui travaillaient dessus.
Pourtant, non seulement Google a fourni un financement important pour faciliter le transfert, mais Friedman dit à propos du succès final du transfert : « Hal serait aux commandes et il avait une connaissance assez approfondie du système et, bien sûr, il avait une grande passion pour la vision et le produit. »
L’architecte d’entreprise du MIT, Jeffrey Schiller, qui a construit le réseau informatique de l’institut et en est devenu le directeur en 1984, a joué un autre rôle clé dans le maintien d’App Inventor après sa transition, en aidant à introduire des fonctionnalités techniques fondamentales pour son accessibilité et son succès à long terme. Il a dirigé l’intégration de la plate-forme dans les navigateurs Web, l’ajout du support WiFi plutôt que de devoir connecter les téléphones et les ordinateurs via USB, et la préparation du support technique pour les téléphones plus anciens car, comme le dit Schiller, « beaucoup de nos utilisateurs ne peuvent pas le faire ». dépêchez-vous et achetez les appareils les plus récents et les plus chers.
Ces collaborations et contributions au fil du temps ont donné naissance à la plus grande ressource d’App Inventor : sa base d’utilisateurs. Au fur et à mesure de son développement, et avec le soutien des community managers, le savoir-faire des bénévoles s’est développé avec lui. Aujourd’hui, plus d’une décennie après son lancement, App Inventor a récemment franchi plusieurs étapes majeures, la plus remarquable étant la création de son 100 millionième projet et l’enregistrement de son 20 millionième utilisateur. Les jeunes développeurs continuent de créer des applications incroyables, désormais stimulées par les avantages de l’IA. Les collégiens ont créé «XôDengue Brésilienne » afin que les utilisateurs puissent utiliser les caméras de leurs téléphones pour identifier les larves de moustiques susceptibles d’être porteuses du virus de la dengue. Les lycéens ont récemment développé «Calmer», une application de journalisation qui utilise l’IA pour la détection des émotions. Et une mère au Koweït voulait quelque chose pour l’aider à gérer l’expérience souvent accablante d’une nouvelle maternité lors du retour au travail, elle a donc créé le chatbot « PAM (Conseiller Personnel des Mères)» comme un espace sans jugement pour discuter des défis.
La durabilité à long terme d’App Inventor repose désormais sur l’App Inventor Foundation, créée en 2022 pour accroître ses ressources et favoriser davantage son adoption. Il est dirigé par la directrice exécutive Natalie Lao.
Dans une lettre À la communauté App Inventor, Lao a souligné l’engagement de la fondation en faveur d’un accès équitable aux ressources éducatives, ce qui, pour App Inventor, nécessitait une transition rapide vers l’enseignement de l’IA, mais d’une manière qui respecte les valeurs fondamentales d’App Inventor : « une solution gratuite, open source, plate-forme facile à utiliser »pour les appareils mobiles. « Notre mission est non seulement de démocratiser l’accès à la technologie », a écrit Lao, « mais aussi de favoriser une culture d’innovation et d’alphabétisation numérique ».
Au sein du MIT, App Inventor relève aujourd’hui de l’initiative MIT RAISE — Responsible AI for Social Empowerment and Education, dirigée par la doyenne de l’apprentissage numérique Cynthia Breazeal, le professeur Eric Klopfer et Abelson. Ensemble, ils sont capables d’intégrer App Inventor dans des communautés, des événements et des flux de financement toujours plus larges, ouvrant ainsi la voie à des opportunités telles que l’événement inaugural de cet été. Sommet sur l’IA et l’éducation du 24 au 26 juillet. Le sommet comprendra des récompenses pour les gagnants d’un Hackathon mondial sur l’IA, dont les quelque 180 soumissions ont utilisé App Inventor pour créer des outils d’IA dans deux domaines : Climat et durabilité et Santé et bien-être. En reliant un autre des projets majeurs de RAISE, les participants ont été encouragés à s’inspirer de Journée de l’IA programmes, y compris ses derniers cours sur science des données et changement climatique.
« Au cours de la dernière année, les possibilités offertes aux applications mobiles ont considérablement augmenté grâce à l’intégration de l’IA », explique Abelson. « L’opportunité pour App Inventor et le MIT est de démocratiser ces nouvelles possibilités pour les jeunes – et pour tout le monde – en tant que source améliorée de pouvoir et de créativité. »
