Participer à un projet du programme Undergraduate Research Opportunities Program (UROP) – ou même plusieurs – est une composante essentielle de l’expérience académique au MIT. Le programme UROP permet aux étudiants de travailler « côte à côte » avec des professeurs, des étudiants diplômés et des chercheurs affiliés dans les laboratoires du MIT.
Avec une vaste gamme d’options et de disciplines de recherche – allant de l’informatique quantique à la neuroprothèse – il n’est pas surprenant que plus de 90 % des étudiants de premier cycle participent à un UROP avant d’obtenir leur diplôme.
Ce programme, qui existe depuis un demi-siècle, continue d’évoluer pour s’adapter aux intérêts des étudiants. Prenons l’exemple d’Alexander Edwards, étudiant en génie nucléaire et mécanique et cadet du programme ROTC de l’armée. Originaire de l’Alabama, Edwards a utilisé sa formation militaire grâce à une nouvelle bourse avec l’Institut des Nanotechnologies du Soldat (ISN). Cette initiative, qui réunit le MIT, le Département américain de la Défense (DoD) et des partenaires industriels, vise à développer des technologies améliorant la protection, la survie et les capacités des forces armées américaines. Cette bourse a été rendue possible grâce à un don d’Aneal Krishnan ’02, un ancien élève du MIT et diplômé du ROTC, nommé officier d’infanterie dans l’armée américaine. Edwards et Krishnan partagent ici leur expérience unique avec l’UROP et offrent des conseils aux futurs étudiants.
Question : Quelle est la particularité d’avoir un UROP axé sur les défis auxquels un soldat sur le terrain pourrait être confronté, tels que la gestion de l’excès de poids tout en bénéficiant d’une protection balistique adéquate ?
Edwards : Avoir un UROP spécialement conçu pour les cadets du MIT ROTC m’a permis de développer mes compétences techniques tout en contribuant à la défense nationale. L’ISN travaille sur un éventail de projets de recherche fascinants liés aux technologies de défense dans toutes les disciplines STEM.
Les membres de l’équipe collaborent à la recherche fondamentale pour créer de nouveaux matériaux, dispositifs, processus et systèmes, ainsi qu’à la recherche appliquée pour transformer les résultats prometteurs en produits pratiques utiles aux combattants. Les membres de l’armée américaine à l’ISN fournissent également des conseils sur les besoins des soldats en matière de protection et de survie et évaluent la pertinence des recherches proposées pour répondre à ces besoins.
Ces collaborations permettent d’identifier les applications à double usage des technologies dérivées de l’ISN pour les pompiers, les policiers, les autres premiers intervenants et la communauté civile en général.
Krishnan : L’ISN a été fondé au MIT en 2002 et, depuis sa création, ses recherches ont conduit à plus de 140 brevets, plus de 50 startups et des dizaines de transitions majeures de produits utilisables sur le terrain. Grâce à la bourse MIT ROTC/ISN, l’ISN bénéficie du travail d’étudiants exceptionnels en sciences et en ingénierie du MIT, qui seront également de futurs chefs militaires et pourront apporter une perspective concrète à leur travail. Les cadets du ROTC bénéficient de la poursuite de recherches dans le cadre de leur diplôme dans des domaines qui les passionnent, ce qui leur sera bénéfique dans leurs efforts après l’obtention de leur diplôme. L’un des grands succès de cette bourse est qu’il existe désormais un lien entre le ROTC et les laboratoires du DoD du MIT qui n’existait pas à l’époque où j’étais étudiant. Comme succès tangible à cet égard, en mars 2024, le lieutenant-général Maria Barrett, commandant général du Cyber Command de l’armée américaine, a effectué une visite au MIT coordonnée par le ROTC et l’ISN, rehaussant encore davantage le profil de l’Institut auprès du DoD.
Question : Quel était votre projet spécifique ?
Edwards : Mon projet de l’année dernière portait sur le calcul des pertes sur un générateur de thermonucléides radio-photovoltaïque (RTG), également appelé batterie nucléaire.
Mon camarade de classe, un autre cadet du ROTC de l’armée et lauréat d’une bourse, William Cruz, junior montant, a travaillé avec la nanoinformatique et les fibres piézoélectriques pour créer des vêtements sensibles au rythme cardiaque. Lui et moi pouvons attester que les deux projets ont été incroyablement enrichissants, tant sur le plan personnel que professionnel.
En plus des UROP, M. Krishnan nous a emmenés faire une excursion d’une journée en janvier à Washington DC, où nous avons eu droit à une multitude d’opportunités de réseautage incroyables dans un éventail d’organisations cherchant à faire passer l’innovation du laboratoire aux lignes de front, telles que le Silicon Valley Defence Group, JP Morgan, Peraton et In-Q-Tel, l’investisseur stratégique mondial à but non lucratif pour la communauté de la sécurité nationale américaine et les alliés de l’Amérique, dirigé par un autre ancien élève du MIT, David LoBosco ’02.
Question : Quelles leçons ou quels enseignements avez-vous tirés de cette expérience ? Quels conseils pourriez-vous partager avec d’autres étudiants ?
Edwards : Mes principaux enseignements de toutes ces réunions ont été, premièrement, l’importance d’une bonne communication entre le secteur privé et le gouvernement, ce qui a fait défaut ces derniers temps, et deuxièmement, la manière dont je pourrais appliquer mon expérience technique au conseil, à l’investissement, ou à d’autres domaines.
Dans l’ensemble, je recommanderais ce programme aux futurs cadets du MIT ROTC, et le cadet Cruz et moi sommes extrêmement reconnaissants envers M. Krishnan et l’ISN pour cette opportunité.
Krishnan : Les cadets Edwards et Cruz pourront désormais partager leurs expériences avec la prochaine promotion de futurs cadets chercheurs, augmentant ainsi la portée et l’impact de la bourse. Les initiatives futures consistent à étendre la bourse aux programmes ROTC de l’armée de l’air et de la marine du MIT, à planifier davantage de visites de hauts dirigeants militaires au ROTC et à l’ISN, et à mettre en relation les boursiers avec les startups de l’ISN pour des opportunités de carrière. Pour ma part, j’ai une chance incroyable d’avoir rencontré des Américains aussi remarquables que les cadets Edwards et Cruz. J’ai hâte de voir où la vie les mènera et j’espère être un mentor tout au long de leur parcours.
