Au début de ses études en bioingénierie, Sayo Eweje envisageait une carrière en médecine, inspiré par son père gastro-entérologue. Cependant, ses expériences de recherche au collège lui ont révélé le potentiel des avancées scientifiques à grande échelle. Il s’est alors orienté vers une carrière de médecin-scientifique, combinant soins aux patients et recherche. Diplômé, il a intégré le programme Harvard-MIT MD/PhD, affilié à la Harvard Medical School et à l’Institute for Medical Engineering and Sciences du MIT.
Actuellement en sixième année de ce programme et en quatrième année de doctorat en ingénierie médicale, Eweje travaille dans le laboratoire d’Elliot Chaikof au centre médical Beth Israel Deaconess. Ses recherches portent sur le développement de systèmes de nanoparticules à base de protéines pour administrer des thérapies à base d’acide nucléique et de protéines directement aux cellules du corps.
L’intérêt d’Eweje pour ce domaine a été éveillé par des rapports sur un nouveau traitement basé sur l’édition génétique pour les troubles sanguins héréditaires. Ce traitement nécessite de prélever, modifier et réintroduire des cellules souches hématopoïétiques, impliquant une chimiothérapie lourde. Eweje et d’autres chercheurs envisagent d’administrer ces thérapies directement dans le corps, sans retirer de cellules ni recourir à la chimiothérapie, rendant ainsi le traitement plus efficace et accessible.
« Cette idée m’a captivé et j’ai réalisé que nous ne pouvions y parvenir qu’en explorant réellement les frontières de la science », dit-il. « Après avoir réfléchi à des problèmes comme celui-là, j’ai compris que l’administration de médicaments et l’ingénierie de nanoparticules étaient des domaines où je voulais concentrer mes efforts. »
Maladie frappante à la source
De nombreuses maladies sont causées par des mutations dans les cellules souches hématopoïétiques. Eweje a choisi le laboratoire de Chaikof en partie parce que l’équipe cherchait des moyens d’administrer des thérapies à base d’ARN et de protéines directement à ces cellules. Depuis, le projet a évolué vers une plateforme plus vaste, incluant l’édition génétique dans les poumons, l’immunothérapie et de nouveaux traitements contre le cancer.
En janvier dernier, il a publié un article dans Biomatériaux sur l’utilisation de nanoparticules à base de protéines pour administrer des thérapies à base d’acide nucléique. Les vecteurs viraux ont historiquement été utilisés pour les thérapies géniques, mais ils peuvent déclencher une réponse immunitaire. Les matières protéiques, surtout d’origine humaine, sont moins susceptibles de provoquer cette réponse, offrant un avantage majeur.
« Nous travaillons également sur la programmabilité et la structure précise des protéines recombinantes », dit-il. Bien qu’il reste beaucoup à faire pour déterminer l’efficacité des nanoparticules non virales à base de protéines, Eweje apprécie les leçons apprises au cours de ce processus.
« J’apprécie vraiment le fait d’avoir eu l’occasion d’en apprendre davantage sur ce qui existe, de mieux comprendre les défis et de faire progresser ces connaissances », dit-il.
Créer des opportunités pour les autres
En dehors du laboratoire et de l’hôpital, Eweje s’engage dans des projets éducatifs et de sensibilisation, de Cambridge au Nigeria, où il a ses racines. Il est co-fondateur du programme Ragon et IMES en science et médecine (PRISM), qui organise des programmes hebdomadaires pour les lycéens de la région de Boston, leur permettant d’apprendre directement des scientifiques et des cliniciens sur divers sujets liés aux STEM.
« Je considère les enfants comme des cellules souches », dit-il. « Ils ont tellement de potentiel pour se différencier en tant de choses différentes, mais vous devez les placer dans un environnement approprié et leur donner l’exposition nécessaire pour comprendre où ils peuvent aller. »
Il est également codirecteur général du Critical Healthcare Information Integration Network (CHIIN), une organisation à but non lucratif fournissant des informations médicales aux agents de santé communautaires dans les zones rurales et sous-développées d’Afrique. Fonctionnant via un chatbot accessible par SMS, il aide les communautés sans accès à Internet, touchant indirectement des milliers de patients.
« Il s’agissait en partie de développer la confiance des utilisateurs en leur donnant quelque chose à avoir dans leur poche comme outil de référence », dit-il.
Alors que son programme HST touche à sa fin, Eweje vise à défendre son doctorat l’année prochaine et à retourner au travail clinique à temps plein à la Harvard Medical School. En fin de compte, il envisage une carrière à l’intersection de la médecine clinique et de l’innovation biotechnologique.
Il entend également continuer à encourager les jeunes à explorer les STEM. « Chacun devrait avoir le droit d’explorer tout son potentiel », dit-il.
« Je trouve très gratifiant de l’impact que nous pouvons avoir sur la vie de quelqu’un simplement en lui donnant l’opportunité d’apprendre quelque chose qui pourrait changer la trajectoire de ce qu’il fait », ajoute-t-il. « Nous avons non seulement le plaisir de le faire, mais aussi une petite obligation. »
