Les placebos, bien que des traitements inertes sans impact direct sur les voies biologiques, ont souvent été rapportés par certains patients comme améliorant leur état de santé. De plus en plus, médecins et scientifiques reconnaissent que les placebos, loin d’être de simples supercheries, pourraient être exploités pour aider les patients.
Pour maximiser l’effet placebo et élaborer des stratégies thérapeutiques fiables, une meilleure compréhension de son fonctionnement est nécessaire. Grâce à un nouveau modèle animal développé par des chercheurs de l’Institut McGovern du MIT, il est désormais possible d’étudier les circuits neuronaux responsables de la capacité des placebos à soulager la douleur.
« L’interaction entre le cerveau et le corps a un potentiel immense, que nous ne comprenons pas encore totalement », déclare Fan Wang, professeur de sciences du cerveau et des sciences cognitives au MIT et chercheur au McGovern Institute. « Il est crucial de mieux comprendre l’effet placebo, non seulement pour la douleur, mais probablement pour de nombreuses autres conditions. Nous avons maintenant un modèle solide pour explorer les mécanismes des circuits neuronaux impliqués. »
Effet placebo dépendant du contexte
Dans le numéro du 5 septembre 2024 de la revue Current Biology, Wang et son équipe rapportent avoir obtenu un soulagement significatif de la douleur par placebo chez la souris en activant les neurones suppresseurs de douleur dans le cerveau lorsque les souris se trouvent dans un environnement spécifique. Après cette formation, placer les souris dans cet environnement suffit à supprimer la douleur. Les expériences, financées par les National Institutes of Health, le K. Lisa Yang Brain-Body Center et le K. Lisa Yang et Hock E. Tan Center for Molecular Therapeutics au sein du Collectif Yang Tan du MIT, montrent que cet effet placebo dépendant du contexte soulage à la fois la douleur aiguë et chronique.
Le contexte joue un rôle crucial dans l’effet placebo. Par exemple, une pilule de sucre peut aider un patient à se sentir mieux non seulement à cause de la pilule elle-même, mais aussi grâce à l’ensemble du scénario dans lequel elle est prise, comme être dans un hôpital et interagir avec des médecins. Ces facteurs sociaux et environnementaux peuvent rendre un effet placebo plus probable.
Les postdoctorants du MIT, Bin Chen et Nitsan Goldstein, ont utilisé des indices visuels et texturaux pour définir un lieu spécifique. Ensuite, ils ont activé les neurones suppresseurs de douleur dans le cerveau pendant que les animaux se trouvaient dans cette « boîte anti-douleur ». Ces neurones, découverts par le laboratoire de Wang il y a quelques années, sont situés dans l’amygdale centrale, un centre de traitement des émotions du cerveau. En utilisant des canaux sensibles à la lumière, les chercheurs ont pu activer ces neurones pour supprimer la douleur dans la boîte anti-douleur et les laisser inactifs dans une boîte de contrôle.
Les souris ont appris à préférer la boîte anti-douleur et, lorsqu’elles y étaient placées, elles étaient moins sensibles à des stimuli potentiellement douloureux. « Juste en étant dans le contexte associé à la suppression de la douleur, nous avons observé une réduction de la douleur, même sans activer les neurones suppresseurs de douleur », explique Goldstein.
Soulagement de la douleur aiguë et chronique
Certains scientifiques ont réussi à obtenir un soulagement de la douleur par placebo chez les rongeurs en utilisant de la morphine, reliant les signaux environnementaux à la suppression de la douleur induite par les médicaments. Cependant, cette approche est plus efficace pour la douleur aiguë et son effet placebo est de courte durée, pratiquement inefficace contre la douleur chronique. Wang, Chen et Goldstein ont constaté que leur effet placebo était efficace pour soulager à la fois la douleur aiguë et chronique.
Dans leurs expériences, les souris présentant une hypersensibilité au toucher induite par la chimiothérapie ont montré une préférence pour la boîte anti-douleur, similaire aux souris exposées à une douleur aiguë. Une fois dans la boîte, leur sensibilité à la douleur induite par la chimiothérapie était éliminée.
Une surprise majeure est survenue lorsque les chercheurs ont examiné les neurones suppresseurs de douleur de l’amygdale centrale. Ils s’attendaient à ce que ces neurones soient réactivés lorsque les souris retournaient dans la boîte anti-douleur, mais ils sont restés silencieux. « Ces neurones ne sont pas réactivés, mais les souris ne semblent plus souffrir », explique Wang. « Cela suggère que ce souvenir de bien-être est transféré ailleurs. »
Goldstein ajoute qu’il doit exister un circuit neuronal anti-douleur activé par des contextes associés au soulagement de la douleur. Le nouveau modèle placebo de l’équipe prépare les chercheurs à étudier ces voies. Une meilleure compréhension de ces circuits pourrait permettre aux cliniciens d’utiliser l’effet placebo, seul ou en combinaison avec des traitements actifs, pour mieux gérer la douleur des patients à l’avenir.
