Victor Ambros, diplômé du MIT en 1975 et titulaire d’un doctorat en 1979, ainsi que Gary Ruvkun, qui a réalisé sa formation postdoctorale au MIT, ont été annoncés comme lauréats du prix Nobel 2024 de physiologie ou médecine par l’Académie royale des sciences de Suède à Stockholm ce matin.
Ambros, actuellement professeur à la Chan Medical School de l’Université du Massachusetts, et Ruvkun, professeur à la Harvard Medical School et au Massachusetts General Hospital, ont été récompensés pour leur découverte des microARN. Ces petites molécules d’ARN jouent un rôle crucial dans la régulation des gènes.
Selon le comité Nobel, « leur découverte révolutionnaire a mis en lumière un nouveau principe de régulation génétique essentiel pour les organismes multicellulaires, y compris les humains. On sait désormais que le génome humain code pour plus d’un millier de microARN, révélant une nouvelle dimension de la régulation génétique. Les microARN sont fondamentaux pour le développement et le fonctionnement des organismes. »
À la fin des années 1980, Ambros et Ruvkun ont travaillé comme postdoctorants dans le laboratoire de H. Robert Horvitz, professeur David H. Koch au MIT, qui a reçu le prix Nobel en 2002. Dans ce laboratoire, ils ont commencé à étudier le contrôle génétique chez le nématode C. elegans, posant ainsi les bases de leurs découvertes Nobel. Ils ont analysé deux formes mutantes du ver, lin-4 et lin-14, présentant des défauts dans le timing de l’activation des programmes génétiques contrôlant le développement.
Au début des années 1990, alors qu’il était professeur à l’Université Harvard, Ambros a fait une découverte surprenante : le gène lin-4 ne codait pas pour une protéine, mais produisait une courte molécule d’ARN qui inhibait l’expression de lin-14. Simultanément, Ruvkun poursuivait ses recherches sur ces gènes de C. elegans dans son laboratoire du MGH et de Harvard. Il a démontré que lin-4 n’inhibait pas lin-14 en empêchant la transcription en ARN messager, mais en bloquant la production de la protéine codée par lin-14.
En comparant leurs résultats, ils ont découvert que la séquence de lin-4 était complémentaire de certaines séquences courtes de lin-14. Ils ont montré que lin-4 se liait à l’ARN messager de lin-14, empêchant sa traduction en protéine, un mécanisme de contrôle génique inédit. Ces résultats ont été publiés dans deux articles de la revue Cell en 1993.
Dans une interview avec le Journal of Cell Biology, Ambros a reconnu les contributions de ses collaborateurs, notamment son épouse Rosalind « Candy » Lee et la postdoctorante Rhonda Feinbaum, qui ont travaillé dans son laboratoire pour cloner et caractériser le microARN lin-4, et ont co-signé l’un des articles de 1993 dans Cell.
En 2000, Ruvkun a découvert une autre molécule de microARN, codée par le gène let-7, présente dans tout le règne animal. Depuis, plus de 1 000 gènes de microARN ont été identifiés chez l’homme.
« La découverte fondamentale d’Ambros et Ruvkun dans le petit ver C. elegans était inattendue et a révélé une nouvelle dimension de la régulation des gènes, essentielle pour toutes les formes de vie complexes », selon la citation Nobel.
Ambros, originaire du New Hampshire et ayant grandi dans le Vermont, a obtenu son doctorat au MIT sous la direction de David Baltimore, professeur de biologie au MIT et lauréat du prix Nobel en 1973. Il a été longtemps membre du corps professoral du Dartmouth College avant de rejoindre la Chan Medical School de l’Université du Massachusetts en 2008.
Ruvkun a obtenu son diplôme de l’Université de Californie à Berkeley et son doctorat à l’Université Harvard avant de rejoindre le laboratoire de Horvitz au MIT.