Un examen rapide du CV d’Emma Bullock se lit comme celui de nombreux autres étudiants diplômés du MIT : elle a été assistante pédagogique, a rédigé plusieurs articles, obtenu des subventions d’organisations prestigieuses et acquis de vastes compétences en laboratoire et en programmation. Mais une compétence la distingue : « une expérience de travail sur le terrain et une formation à la survie pour la recherche dans l’Arctique ».
C’est parce que Bullock, doctorant en océanographie chimique à la Institution océanographique de Woods Hole (WHOI), passe beaucoup de temps à collecter des échantillons dans le cercle polaire arctique pour ses recherches. Travailler dans un environnement aussi extrême nécessite une formation complète dans tous les domaines, depuis l’utilisation des équipements arctiques et la conduite sur des routes non pavées jusqu’à la gestion des rencontres avec la faune – comme le curieux ours polaire qui est entré dans l’équipement de recherche de son équipe.
À ce jour, elle s’est aventurée cinq fois à Prudhoe Bay, en Alaska, où elle passe généralement de longues journées – de 5h00 à 23h00 – à collecter et à traiter des échantillons de Simpson Lagoon. Ses travaux portent sur les changements environnementaux dans l’Arctique, en particulier les effets du dégel du pergélisol sur les niveaux de mercure dans les eaux souterraines.
« Même si je fais de la science fondamentale, je peux établir un lien direct avec les communautés de cette région qui seront touchées par les changements que nous constatons », dit-elle. « À mesure que le mercure s’échappe du pergélisol, il peut avoir un impact non seulement sur les communautés arctiques, mais aussi sur tous ceux qui mangent du poisson dans le monde entier. »
Surmonter une tempête de revers
Ayant grandi dans la campagne du Vermont, Bullock a passé beaucoup de temps dehors et elle attribue son vif intérêt pour les études environnementales à son amour de la nature lorsqu’elle était enfant. Malgré sa conviction d’un parcours professionnel impliquant l’environnement, son parcours jusqu’à l’Institut n’a pas été facile. En fait, Bullock a surmonté plusieurs défis et revers sur la route vers le MIT.
En tant qu’étudiante de premier cycle au Haverford College, Bullock a rapidement reconnu qu’elle ne bénéficiait pas des mêmes avantages que les autres étudiants. Elle s’est rendu compte que son plus grand défi dans la poursuite d’une carrière universitaire était son milieu socio-économique. Elle déclare : « Au Vermont, le coût de la vie est un peu inférieur à celui de beaucoup d’autres régions. Donc, avant mes études de premier cycle, je n’ai pas vraiment réalisé que je n’étais pas aussi issu de la classe moyenne que je le pensais. Bullock avait appris la prudence financière de ses parents, ce qui a éclairé bon nombre des décisions qu’elle a prises en tant qu’étudiante. Elle dit : « Je n’avais pas de téléphone au premier cycle parce que j’avais le choix entre me procurer un bon ordinateur portable sur lequel je pourrais faire des recherches ou un téléphone. Et j’ai donc opté pour l’ordinateur portable.
Bullock s’est spécialisé en chimie parce que Haverford n’offrait pas de spécialisation en sciences de l’environnement. Pour acquérir de l’expérience en recherche environnementale, elle a rejoint le laboratoire d’Helen White, se concentrant sur l’utilisation de bandes de silicone comme échantillonneurs passifs de composés organiques volatils dans les ruches d’abeilles. Un moment charnière s’est produit lorsque Bullock a identifié des erreurs dans un projet collaboratif. Elle dit, « [Dr. White and I] a apporté des informations sur des tests statistiques défectueux aux collaborateurs, qui étaient tous des hommes. Cela ne leur plaisait pas. Ils ont fait des commentaires selon lesquels ils n’aimaient pas que les femmes leur disent comment faire de la chimie.
White a fait asseoir Bullock et lui a expliqué l’omniprésence du sexisme dans ce domaine. « Elle a dit : ‘Tu dois te rappeler que ce n’est pas toi. Vous êtes un bon scientifique. Vous êtes capable », se souvient Bullock. Cette expérience a renforcé sa détermination à devenir scientifique en environnement. « La façon dont la Dre Helen White a abordé ce problème m’a donné envie de m’en tenir au domaine STEM, et plus particulièrement aux domaines de l’environnement et de la géochimie. Cela m’a fait réaliser que nous avions besoin de plus de femmes dans ces domaines », dit-elle.
Alors qu’elle atteignait la fin de ses études universitaires, Bullock savait qu’elle souhaitait poursuivre son parcours éducatif en sciences de l’environnement. « La science de l’environnement a un impact très visible sur le monde qui nous entoure, surtout aujourd’hui avec le changement climatique », dit-elle. Elle a soumis des candidatures à de nombreux programmes d’études supérieures, y compris au MIT, qui était l’alma mater de White, mais elles ont été rejetées par tous.
Sans se laisser décourager, Bullock a décidé d’acquérir davantage d’expérience en recherche. Elle a accepté un poste de technicienne de laboratoire à l’Institut Max Planck de microbiologie marine de Brême, en Allemagne, où elle a étudié les émissions de méthane provenant des herbiers marins – sa première incursion dans l’océanographie chimique. Un an plus tard, elle a postulé à nouveau dans des écoles supérieures et a été acceptée par presque tous les programmes, y compris le MIT. Elle espère que son expérience pourra servir de leçon aux futurs candidats. « Ce n’est pas parce que vous êtes rejeté du premier coup que vous n’êtes pas un bon candidat. Cela signifie simplement que vous n’avez peut-être pas la bonne expérience ou que vous n’avez pas bien compris le processus de candidature », dit-elle.
Comprendre l’océan à travers le prisme de la chimie
En fin de compte, Bullock a choisi le MIT parce qu’elle était plus intéressée par les projets scientifiques spécifiques du programme et qu’elle appréciait le sentiment de communauté. «C’est un programme tout à fait unique car nous avons la possibilité de suivre des cours au MIT et d’accéder aux ressources dont dispose le MIT, mais nous effectuons également des recherches à Woods Hole», dit-elle. Certaines personnes l’ont mise en garde contre la nature acharnée de l’Institut, mais Bullock a découvert que c’est exactement le contraire qui est vrai. «Beaucoup de gens pensent au MIT et pensent que c’est l’une de ces écoles de premier plan, elle doit donc être compétitive. Mon expérience dans ce programme est qu’il est très collaboratif parce que notre recherche est si individuelle et unique qu’il est vraiment impossible d’être compétitif. Ce que vous faites est tellement différent de celui de n’importe quel autre étudiant », dit-elle.
Bullock s’est joint au groupe de Matthew Charette, scientifique principal et directeur du Programme de subventions maritimes WHOI, qui étudie l’océan à travers une lentille chimique en caractérisant les eaux souterraines de l’Arctique échantillonnées lors de campagnes de terrain à Prudhoe Bay, en Alaska. Bullock analyse les niveaux de mercure et de méthylmercure biotoxique touchés par le dégel du pergélisol, qui affecte déjà la santé des communautés arctiques. À titre de comparaison, Bullock cite les obturations dentaires à base de mercure, qui ont fait l’objet d’un examen scientifique minutieux pour leurs impacts sur la santé. Elle dit : « Vous obtenez plus de mercure en mangeant des sushis, du thon et du saumon qu’en ayant une obturation dentaire à base de mercure. »
Promouvoir le plaidoyer environnemental
Bullock a été reconnu comme un Ambassadeur PASSION Arctique pour son travail dans la région arctique historiquement sous-étudiée. Dans le cadre de ce programme, elle a été invitée à participer à un « cercle de partage » qui a mis en contact des scientifiques en début de carrière avec des membres de communautés autochtones, puis leur a donné les moyens de transmettre à leurs communautés ce qu’ils ont appris sur l’importance de la recherche dans l’Arctique. Cette expérience a été jusqu’à présent le point culminant de son parcours doctoral. Elle dit : « C’était suffisamment petit et les gens présents étaient suffisamment investis dans les questions pour que nous puissions avoir des conversations très intéressantes et dynamiques, ce qui n’arrive pas toujours lors de conférences typiques. »
Bullock a également lancé sa propre forme d’activisme environnemental via un projet appelé en-justicequ’elle a lancé en septembre 2023. À travers un site Web et une exposition d’art itinérante, le projet présente des portraits et des interviews de défenseurs de l’environnement moins connus qui « ont sans doute fait plus pour l’environnement mais ne sont pas aussi célèbres » que des noms connus comme Greta Thunberg. et Leonardo DiCaprio.
«Ils font des choses comme se rendre dans les mairies, se disputer avec des politiciens, faire signer des pétitions… c’est un travail très concret. Je voulais créer une plateforme qui mettrait en valeur certaines de ces personnes de tout le pays, mais qui inciterait également les gens de leurs propres communautés à essayer d’apporter un changement », dit-elle. Bullock a également écrit un article d’opinion pour le magazine WHOI, L’océanet a été rédacteur pour le bulletin d’information du programme commun MIT-WHOI, « Par le hublot.»
Après avoir obtenu son diplôme cette année, Bullock prévoit continuer à se concentrer sur l’Arctique. Elle déclare : « Je trouve la recherche sur l’Arctique très intéressante et il y a tellement de questions de recherche sans réponse. » Elle aspire également à favoriser d’autres interactions comme le cercle de partage.
« Essayer de trouver un moyen par lequel je peux aider les communautés et les chercheurs de l’Arctique à se retrouver et à trouver des intérêts communs serait un rôle de rêve. Mais je ne sais pas si ce travail existe », dit Bullock. Compte tenu de sa capacité à surmonter les obstacles, il y a de fortes chances qu’elle transformera ces aspirations en réalité.
