Regarder son oncle jouer à un jeu vidéo lorsqu’elle était petite a lancé Shaniel Bowen sur la voie de devenir ingénieur biomédical. Le jeu « Metal Gear Solid 2 » lui a fait découvrir les exosquelettes, des appareils portables qui améliorent les capacités physiques.
« Le jeu a piqué mon intérêt lorsqu’il a commencé à montrer et à discuter des exosquelettes », explique Bowen. « Peu de temps après, je suis allé à la bibliothèque pour en savoir plus. C’est à ce moment-là que j’ai découvert le génie biomédical et que j’ai commencé à m’intéresser à cette profession.
Avance rapide jusqu’à sa dernière année à l’Université du Connecticut. Bowen et une équipe interdisciplinaire d’ingénieurs biomédicaux, électriques et informatiques ont développé un dispositif utilisant la modélisation musculo-squelettique et la conception assistée par ordinateur qui pourrait aider les personnes souffrant de faiblesse des jambes à se tenir debout. Le système fournissait juste assez d’assistance pour que la personne puisse continuer à utiliser ses propres muscles, les renforçant grâce à une utilisation répétée. Bowen était sur le point de créer son propre exosquelette.
Cependant, cela a changé lorsqu’elle a commencé ses études supérieures et qu’on lui a diagnostiqué une torsion ovarienne causée par un gros tératome ovarien.
Non seulement elle souffrait d’un problème de santé grave, mais en tant que femme noire élevée par des immigrants jamaïcains, elle était personnellement confrontée à des inégalités en matière de soins de santé qui se traduisaient par des différences de traitement.
« Comme beaucoup de femmes noires, autochtones et de couleur (BIPOC), j’ai d’abord été inquiète et découragée de recourir à des soins médicaux pendant longtemps, ce qui m’a amenée à banaliser mes symptômes », explique Bowen. « Une grave maladie gynécologique qui a nécessité une intervention chirurgicale n’a pratiquement pas été traitée. »
Après son opération, Bowen est passée de ses travaux sur le mouvement humain et la biodynamique au génie biomédical axé sur la santé des femmes.
« Je me suis intéressé à appliquer mon expertise en ingénierie aux enjeux de santé des femmes afin de mieux comprendre diverses pathologies d’un point de vue biomécanique et de sensibiliser non seulement les individus de mon domaine mais aussi les femmes qui souffrent ou peuvent être à risque. pour ces conditions », dit-elle.
Au cours de son programme de doctorat, Bowen a étudié les effets de l’âge et de la chirurgie reconstructive pelvienne sur l’anatomie et la fonction pelviennes féminines à l’aide de la modélisation informatique. Elle a reçu une bourse de la Fondation Ford des Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine pour étudier les processus biomécaniques impliqués dans le prolapsus des organes pelviens (POP), une affection courante qui peut provoquer un inconfort extrême, un dysfonctionnement sexuel et une incontinence. Le POP peut être corrigé chirurgicalement, mais la réparation échoue souvent dans les cinq ans, et on ne sait pas exactement pourquoi. Les recherches de Bowen visaient à développer un outil permettant de mieux évaluer la biomécanique de telles défaillances et de les prévenir.
« On espère que nos résultats, basés sur l’imagerie postopératoire et les données cliniques, encourageront des essais et des études longitudinaux intégrant des approches cliniques et techniques pour mieux comprendre les chirurgies POP ainsi que la fonction et le dysfonctionnement du plancher pelvien suite à des procédures de reconstruction pelvienne », dit-elle.
Après avoir obtenu son doctorat à l’Université de Pittsburgh, Bowen a reçu plusieurs offres pour effectuer des recherches postdoctorales. Elle a choisi le programme de bourses postdoctorales pour l’excellence en ingénierie de la MIT School of Engineering et a commencé à travailler au laboratoire Edelman en septembre 2023.
« Le programme et mes chercheurs principaux m’ont le plus soutenu dans l’exploration de mes intérêts de recherche sur l’anatomie et la santé sexuelles des femmes », dit-elle, « et dans l’apprentissage de méthodes expérimentales à partir de la base, étant donné que ma principale expérience est informatique.
Elazer Edelman, professeur Edward J. Poitras de génie médical et de sciences, directeur de l’Institut de génie médical et de sciences du MIT, professeur de médecine à la Harvard Medical School et médecin traitant principal de l’unité de soins coronariens du Brigham and Women’s Hospital de Boston, parle avec admiration de Bowen et de ses recherches.
«J’adore travailler avec Shaniel et apprendre de elle. Elle est une source d’inspiration et un esprit créatif qui explore de nouveaux espaces et a le potentiel d’ajouter à ce que nous savons de la santé et de la physiologie et de changer notre pratique de la médecine», déclare Edelman.
Le laboratoire Edelman était « l’un des rares », dit Bowen, « à s’être engagé de longue date en faveur de la sensibilisation du public », ce qui a été un effort constant tout au long de sa carrière universitaire.
Depuis près de 10 ans, Bowen fait du bénévolat dans des programmes de mentorat et de sensibilisation STEM pour les étudiants de tous âges, y compris dans son ancien lycée, dans les universités qu’elle a fréquentées et dans des communautés mal desservies. Actuellement, Bowen consacre une partie de son temps à la sensibilisation, à la promotion de la santé et à l’éducation, en se concentrant principalement sur les problèmes de santé des femmes.
« Mes collaborateurs de recherche et moi avons travaillé pour éliminer la stigmatisation et les idées fausses autour de l’anatomie et de la santé des femmes », dit-elle, expliquant qu’aider les jeunes femmes issues de communautés mal desservies à se sentir plus à l’aise et mieux informées sur l’anatomie et la santé des femmes fait « partie intégrante de la santé ». équité et inclusion. Un tel travail encourage également les jeunes femmes à envisager des carrières dans les domaines STEM et de la santé des femmes, dit-elle.
« Il est impératif que les femmes aux expériences et perspectives diverses s’impliquent dans les STEM afin de former la prochaine génération de scientifiques et de défenseurs visant à améliorer le traitement des problèmes de santé pour toutes les femmes. »
Une partie de la recherche postdoctorale de Bowen consiste à compléter ses capacités informatiques en acquérant et en améliorant ses compétences en biochimie et biologie cellulaire, ainsi qu’en mécanique et ingénierie tissulaire. Son travail actuel sur la relation entre l’anatomie du clitoris et la fonction sexuelle, en particulier après une chirurgie gynécologique, explore un sujet qui a fait l’objet de peu de recherches, dit Bowen, ajoutant que son travail pourrait améliorer les résultats de la fonction sexuelle postopératoire.
Le programme de bourses postdoctorales d’excellence en ingénierie du MIT – qui, tout en mettant l’accent sur la recherche, fournit également des ressources et aide les boursiers à créer un réseau professionnel – a fourni un excellent système de soutien, explique Bowen.
«Cela m’a vraiment aidée à apprendre et à explorer différents cheminements de carrière tout en bénéficiant d’un excellent système de soutien composé de boursiers et de membres du personnel qui m’ont fourni une motivation continue et des conseils de vie tout au long des hauts et des bas de ma formation postdoctorale et de ma recherche d’emploi», dit-elle.
