Dans un grand espace ouvert au premier étage du 750 Main Street à Cambridge, dans le Massachusetts, une entreprise de capture du carbone chauffe des sels fondus à 600 degrés Celsius juste à côté du dispositif d’une entreprise d’informatique quantique pour la surfusion des qubits. La différence est d’environ 900 degrés sur 15 pieds.
Il ne faut pas longtemps lors de la visite de The Engine Accelerator pour se rendre compte qu’il ne s’agit pas d’un espace de coworking typique. Les entreprises d’ici travaillent aux extrêmes pour développer de nouvelles technologies ayant un impact sur le monde – ce que les dirigeants de The Engine Accelerator appellent la « technologie dure ».
Comprenant quatre étages et 150 000 pieds carrés à côté du campus du MIT, le nouvel espace offre aux startups des équipements de laboratoire spécialisés, un usinage avancé, des installations de fabrication, des bureaux et une gamme de services d’assistance aux startups.
L’objectif est de donner aux jeunes entreprises fusionnant science et ingénierie toutes les ressources dont elles ont besoin pour faire passer leurs idées du laboratoire à leurs propres lignes de fabrication de masse.
« L’infrastructure a toujours été un accélérateur très important pour le démarrage et le fonctionnement de ce type d’entreprises », déclare Emily Knight, présidente de The Engine Accelerator. « Vous pouvez désormais créer une entreprise et, dès le premier jour, commencer à construire. L’immobilier est un facteur très important. Notre pensée était la suivante : investissons dans l’infrastructure pour les fondateurs. Il s’agit d’un bail agile qui leur permet d’être très flexibles au fur et à mesure de leur croissance.
Depuis l’ouverture du nouveau site à l’été 2022, l’Accélérateur a accueilli une centaine d’entreprises employant près de 1 000 personnes. En plus de l’espace, les membres bénéficient d’ateliers éducatifs sur des sujets tels que la collecte de fonds et l’embauche, les événements et les opportunités de réseautage qui, l’équipe de l’accélérateur, espère favoriser un sentiment de communauté parmi les personnes travaillant dans l’espace technologique difficile en général.
«Nous ne sommes pas seulement des défenseurs des startups du secteur», déclare Knight. « Nous défendons la technologie dure dans son ensemble. Nous pensons qu’il est important que l’État du Massachusetts crée ici un pôle technologique solide, et nous pensons que c’est important pour la compétitivité nationale.
La technologie robuste s’installe
The Engine a été créé par le MIT en 2016 en tant que société d’intérêt public ayant pour mission de combler le fossé entre la découverte et la commercialisation. Depuis sa création, il comporte une composante d’investissement, désormais connue sous le nom d’Engine Ventures, et une composante de services partagés.
Dès l’instant où The Engine a ouvert ses portes aux startups dans son siège social d’origine sur Massachusetts Avenue à Cambridge, l’équipe de services a eu un aperçu direct des défis uniques auxquels sont confrontées les startups technologiques difficiles. Après avoir discuté avec les fondateurs, ils ont réalisé que leur espace de bureau reconverti aurait besoin de plus de puissance, de sols plus solides et d’un laboratoire complet.
L’équipe a relevé le défi. Ils ont transformé un placard en laboratoire biologique. Ils ont transformé une salle de bien-être inutilisée en laboratoire laser. Ils ont réussi à s’adapter à Commonwealth Fusion Systems lorsque les fondateurs les ont informés qu’un aimant de 5 000 livres arriverait bientôt pour être testé.
Mais soutenir des fondateurs ambitieux dans leur quête de création d’entreprises capables de changer le monde nécessiterait toujours un bateau plus grand. Dès 2017, les dirigeants du MIT envisageaient de transformer l’ancien bâtiment Polaroid, resté vide à côté du campus du MIT depuis près de 20 ans, en un nouveau foyer pour les technologies de pointe.
En parlant de choses difficiles, les équipes de construction ont commencé les vastes rénovations du bâtiment de l’Accélérateur fin 2019, quelques mois avant la pandémie de Covid-19. L’équipe a réussi à éviter les pires perturbations de la chaîne d’approvisionnement, mais elle a rapidement compris que le bâtiment avait ses bizarreries. Chaque étage a une hauteur de plafond différente et des piliers massifs appelés colonnes en forme de champignon ponctuent chaque étage.
Sur la base de conversations avec les fondateurs, l’équipe de The Engine’s Accelerator a équipé le bâtiment rénové de bureaux et d’espaces de travail collaboratif, d’un atelier d’usinage complet, de laboratoires pour les travaux de biologie et de chimie, d’une gamme d’imprimantes 3D, d’un local à vélos et, peut-être le plus important, de chambres froides. infuser à la pression.
« Je considère l’Accélérateur comme un très bon hôte Airbnb plutôt que comme un propriétaire, où vous avez peut-être loué une chambre dans une grande maison, mais vous avez l’impression d’avoir tout loué parce que vous avez accès à toutes sortes d’équipements incroyables », déclare Bernardo Cervantes PhD ’20, co-fondateur de Concerto Biosciences, qui développe des microbes pour diverses utilisations en santé humaine et en agriculture.
L’équipe d’Engine Accelerator attribue aux dirigeants du MIT leur aide dans la gestion du projet, notant que le bureau de l’environnement, de la santé et de la sécurité du MIT a été particulièrement utile.
Une semaine après l’ouverture de l’Accélérateur en août 2022, en une seule journée étouffante, 35 entreprises ont emménagé. En 2023, l’Accélérateur abritait 55 entreprises. Depuis, l’équipe de l’Accélérateur a mis tout en œuvre pour continuer à croître.
« À un moment donné, un membre de notre équipe est venu vers moi avec la queue entre les jambes et m’a dit d’un air penaud : « J’ai donné notre bureau à une startup » », se souvient Knight. « J’ai dit oui! Cela signifie que vous l’avez compris ! Nous n’avons pas besoin d’un bureau, nous pouvons nous asseoir n’importe où.
Le premier étage abrite certaines des plus grandes machines, notamment ce dispositif à sel fondu (développé par Mantel Capture) et l’ordinateur quantique (développé par Atlantic Quantum). Au niveau suivant, un atelier d’usinage et un espace de fabrication comprenant toutes les imprimantes 3D imaginables offrent aux entreprises des moyens de construire rapidement des prototypes de produits ou de pièces. Un autre étage est surnommé « l’Avenue » et comprend une cuisine et des tables pour le réseautage et les réunions fortuites. L’avenue est bordée d’immenses portes de garage qui s’ouvrent pour accueillir des foules plus nombreuses pour des ateliers et des espaces de réunion.
« Même si les fondateurs travaillent dans des espaces différents, nous voulions créer un espace où les gens peuvent se connecter, se rencontrer et obtenir de l’aide pour l’impression 3D, l’embauche ou toute autre chose », explique Knight. « Cela favorise ces interactions informelles qui sont très importantes pour les startups. »
Un écosystème pour changer le monde
Seulement environ un cinquième des sociétés de l’espace Accelerator sont des sociétés du portefeuille d’Engine Ventures. Les deux entités opèrent séparément, mais elles mettent en commun leur apprentissage commun en matière de prise en charge des technologies difficiles, et Engine Ventures dispose d’un bureau dans l’espace de l’accélérateur.
Katie Rae, PDG d’Engine Ventures, y voit un partenariat symbiotique.
« Nous avions besoin de tous ces services robustes pour tous les acteurs du secteur des technologies difficiles, et pas seulement pour les sociétés en portefeuille », explique Rae. « Nous travaillerons toujours ensemble et produirons ensemble le Tough Tech Summit en raison de nos missions primordiales. C’est un peu comme si une marée montante soulevait tous les bateaux. Toutes ces entreprises s’efforcent de changer le monde dans leurs propres secteurs, nous nous concentrons donc uniquement sur l’impact qu’elles tentent d’avoir et en faisons notre histoire.
Rae affirme que le MIT a aidé les deux équipes de The Engine à réfléchir à la meilleure façon de soutenir les startups technologiques difficiles.
« Être partenaire du MIT, qui comprend l’innovation et la sécurité mieux que quiconque, nous a permis de dire oui à plus de choses et d’avoir plus de flexibilité », explique Rae. « Si vous souhaitez résoudre des problèmes mondiaux à une vitesse vertigineuse, vous feriez mieux d’avoir la mentalité de faire les choses rapidement et en toute sécurité, et je pense que c’est l’un des principes fondamentaux de The Engine. »
Pendant ce temps, Knight affirme que son équipe n’a pas cessé d’apprendre de la dure communauté technologique et continuera de s’adapter.
« Il n’y a qu’une cascade d’informations provenant de ces entreprises », explique Knight. « Il s’agit de réitérer nos services pour les soutenir au mieux, afin que nous puissions nous adresser aux membres de notre équipe et leur demander : « Pouvez-vous apprendre à gérer ce type de programme, parce que nous venons d’apprendre que ces cinq fondateurs en ont besoin ? Chaque fondateur que nous connaissons dans la région possède un badge pour pouvoir entrer. Nous voulons créer un pôle de technologies de pointe au sein de cette zone de Kendall Square, qui est déjà un pôle à bien des égards.
