Audrey Chen, senior du MIT, vit selon la philosophie selon laquelle « de nombreuses opportunités ne se présentent que si vous les demandez ». Cette approche lui a bien servi, depuis qu’elle est devenue stagiaire à la NASA à 15 ans et a dirigé l’équipe de bateaux autonomes du MIT. Arcturus à accéder à un poste de direction au sein de la société de technologie d’impression 3D Formlabs dès la sortie de ses études de premier cycle.
Ayant grandi à Los Angeles, Chen a montré très jeune une forte aptitude et une passion pour l’ingénierie et a sauté plusieurs années en mathématiques. Au cours de sa première année de lycée, elle a vu une publication sur la Lab Space Academy du Jet Propulsion Lab de la NASA. Même si le programme était destiné aux juniors et aux seniors, elle a demandé s’ils feraient une exception pour elle et ils ont accepté. Dès sa première année, elle aidait à diriger le programme en tant qu’adjointe.
Mais Chen ne s’est pas arrêté là : elle rêvait de faire un stage à la NASA. Elle a demandé à son mentor et est devenue chercheuse en contrôle du trafic aérien par drone à la NASA à 15 ans. «Je n’étais pas assez vieille pour conduire», dit Chen. «Le lycée se terminait, la cloche sonnait, je mettais mon sac à dos et je courais dans la rue jusqu’au JPL. Pouvez-vous imaginer que vous êtes l’agent de sécurité à la porte du Jet Propulsion Laboratory et qu’un enfant se présente au travail ? »
Chen a travaillé sur le projet Orbiting Arid Subsurfaces and Ice Sheet Sounder (OASIS), dont l’objectif est de trouver et d’examiner les aquifères d’eau douce et les calottes glaciaires. « C’était très tôt dans la mission, donc je définissais le système et les objectifs », explique Chen.
Prochaine étape : MIT
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Chen s’est aventurée à travers le pays pour explorer ses intérêts éclectiques au MIT. Lorsqu’elle ne remplissait pas les conditions requises pour obtenir son diplôme en génie mécanique, elle pouvait travailler dans le travail du cuir, le soufflage de verre ou la soudure sur table dans l’un des ateliers de création du MIT, documenter la vie étudiante du MIT avec son appareil photo (qui a obtenu le titre « The Eyes of MIT » par MIT Admissions), travaillant comme chercheuse échantillonnant des sédiments des grands fonds, ou notamment dirigeant l’équipe de bateaux autonomes primée Arcturus.
« Arcturus a été le point culminant de ma carrière au MIT », déclare Chen. Elle a fondé l’équipe de Bourse de mer du MIT en 2022 avec un groupe d’étudiants tout aussi passionnés qui ont élu Chen capitaine.
« Je n’avais aucune expérience en matière d’autonomie maritime, nous avons donc fait de gros efforts pour mettre en place des formations et organiser de nombreux ateliers afin qu’ils se sentent à l’aise et puissent contribuer le plus rapidement possible », se souvient-elle. Cherchant un financement et un soutien supplémentaires, l’équipe a trouvé un logement au Centre Edgerton du MIT.
Lancement d’Arcturus
« Chaque fois que je pense à la façon dont Arcturus a commencé et comment il continue, je pense que c’est un miracle », dit Chen. « Notre toute première année, nous étions cinq à la compétition Roboboat, et si l’un d’entre nous n’avait pas décidé de rejoindre l’équipe, nous n’aurions pas non plus de bateau, nous n’aurions pas d’électronique, nous n’aurions pas de code. pour faire fonctionner le bateau, sinon nous n’aurions pas de financement pour faire fonctionner l’équipe.
La première année de Chen en tant que capitaine a été une énorme quantité de travail car l’équipe était si petite. En plus de gérer l’équipe et de veiller à ce qu’elle atteigne ses objectifs à temps, Chen a également agi en tant que responsable commercial, trésorier, responsable des médias et photographe de l’équipe. «Je jonglais avec beaucoup de choses. Depuis lors, ces rôles ont été répartis entre davantage de personnes au sein de l’équipe », dit-elle.
Le recrutement n’est pas facile pour une équipe de bateau autonome, car de nombreux étudiants n’acquièrent pas d’expérience en robotique marine au lycée. Pour que son bassin de recrutement reste large, Chen ne s’attendait pas à ce que les étudiants aient une formation en autonomie ou en systèmes maritimes. « Il est crucial de créer un environnement accueillant, convivial et favorable à l’apprentissage des gens, sinon vous n’aurez pas d’équipe. Nous avons vraiment fait de gros efforts pour recruter parmi un grand nombre de personnes. Nous veillons à souligner que nous sommes ouverts à toutes les majeures, toutes les années. En tant qu’industrie, la robotique marine, comme la plupart des industries d’ingénierie, est très dominée par les hommes. Nous travaillons dur pour recruter des personnes de tous genres et de toutes ethnies.
Grâce au recrutement habile de Chen, Arcturus est passé de cinq à 74 membres en 2024. Arcturus a prospéré sous la direction de Chen, remportant la première place du design global au concours Roboboat en 2023.
Les défis des bateaux autonomes
Chen a été attiré par les bateaux autonomes car ce domaine regorge de potentiel. « Vous laissez un robot sur terre et vous l’éteignez, il ne bouge pas tout seul, alors que vous le mettez dans un plan d’eau et vous ne faites rien, alors il bouge toujours à cause des courants. Il doit constamment prendre en compte ces informations et essayer de les localiser », explique Chen.
Chen voit un grand potentiel dans l’industrie de la biotique marine pour recueillir des données cruciales sur notre environnement. « L’autonomie dans l’espace marin n’est pas aussi bien étudiée que l’autonomie terrestre. Il existe un immense potentiel pour que l’autonomie maritime profite au monde. Vous pensez à cartographier la topologie des océans, à rechercher des espèces menacées ou à protéger leur habitat, ou encore à étudier les récifs coralliens blanchis. En tant que véhicule, vous disposez de plus de flexibilité pour vous déplacer qu’avec une bouée. Cela vous donne la possibilité de prélever des échantillons d’eau et de sédiments sur une zone plus large. Et en le rendant autonome, vous éliminez les coûts de main-d’œuvre élevés, ce qui fait baisser le prix par échantillon pour un chercheur. Ce sont là différentes manières par lesquelles l’autonomie peut potentiellement profiter à la sphère de la recherche, mais aussi, plus largement, au monde.
Chen a obtenu son diplôme début février dernier et a transmis Arcturus aux capitaines et aux juniors montants Ami Shi et Karen Guo. « Ce sont des rock stars. L’équipe est entre de bonnes mains », déclare Chen.
Devenir chef de projet chez Formlabs
Chen a obtenu son diplôme un semestre plus tôt et a accepté un poste de chef de projet chez Formlabs. Elle apporte de nombreuses leçons du MIT à son travail. « La chose la plus importante que j’ai apprise, c’est que je n’ai pas besoin de tout savoir. Une partie du succès consiste à savoir ce que l’on ne sait pas. Je suis donc toujours conscient que lors de chaque réunion Arcturus, et probablement de chaque réunion technique à laquelle je participerai chez Formlabs, je ne serai pas la personne la plus intelligente de la salle. Et c’est très bien. Je n’ai pas besoin d’être la personne la plus intelligente de tous les temps parce que ce n’est pas mon travail. Mon travail consiste à rassembler ces projets et à connaître suffisamment tous les systèmes pour les intégrer.
Chen est ravie de rester près du MIT après l’obtention de son diplôme, ce qui lui permet de rendre visite à ses amis et de continuer à encadrer Arcturus. En annonçant son nouvel emploi, elle a déclaré : « À mes amis du MIT, je serai juste en bas de la rue, vous ne pourrez donc pas vous débarrasser de moi aussi facilement ! »
