Lorsque Hanjun Lee est arrivé au MIT, il était déterminé à devenir étudiant en chimie du cours 5. D’après son expérience au lycée, la biologie était une question de mémorisation par cœur.
Cela a changé quand il a suivi des cours 7.03 (Génétique)enseigné par le professeur de l’époque Aviv Regevaujourd’hui directeur et vice-président exécutif de la recherche et du développement précoce chez Genentech, et Peter Reddienprofesseur de biologie et membre principal et directeur associé du Whitehead Institute for Biomedical Research.
Il note que ses amis d’autres écoles ne citent pas un seul cours qui a changé leur spécialisation, mais il n’est pas le seul à choisir le cours 7 en raison du 7.03.
« La génétique a cette force intéressante, en particulier dans la biologie du MIT. Le rôle historique – et actif – du département dans la recherche en génétique est directement lié à la manière dont le cours est enseigné », explique Lee. « La biologie est une question de logique, de raisonnement scientifique et de pose des bonnes questions. »
Quelques années plus tard, en tant qu’assistant pédagogique pour la classe 7.002 (Fondamentaux de la biologie moléculaire expérimentale), il en est venu à apprécier le soin apporté par les professeurs de biologie du MIT à la présentation du matériel pour tous les cours proposés.
«J’apprécie vraiment les efforts que les professeurs du MIT consacrent à leur enseignement», déclare Lee. « En tant qu’assistant technique, vous réalisez la beauté de la façon dont les professeurs organisent ces choses – parce qu’ils vous enseignent d’une manière spécifique, et vous pouvez en saisir la beauté – il y a une beauté à étudier et à trouver les modèles dans la nature. »
Un engagement à postuler
Participer au MIT n’avait pas vraiment été le rêve d’une vie. En fait, il n’est pas venu à l’esprit de Lee qu’il pouvait ou devait postuler jusqu’à ce qu’il représente la Corée du Sud à la 49e Olympiade internationale de chimie, où il a remporté une médaille d’or en 2017. Là, il a eu la chance de s’entretenir avec des anciens élèves du MIT, comme ainsi que les étudiants actuels et futurs. Plus de la moitié de ces étudiants en herbe se sont finalement inscrits, parmi eux Lee.
« Avant cela, le MIT était une institution presque mythique, donc cette expérience a vraiment changé ma vie », se souvient Lee. « J’ai entendu tellement d’histoires différentes de la part de personnes issues de tant d’horizons différents – toutes convergeant vers le même enthousiasme pour la science. »
À l’époque, Lee fréquentait déjà une école de médecine – un programme de premier cycle de six ans en Corée – qui mènerait à une carrière stable en médecine. Participer au MIT impliquerait à la fois de modifier ses projets de carrière et de déraciner sa vie, laissant derrière lui tous ses amis et sa famille.
Ses parents n’étaient pas particulièrement enthousiasmés par son désir d’étudier au MIT, c’était donc à Lee de répondre aux exigences de candidature. Il s’est réveillé à 3 heures du matin pour trouver son propre chemin vers le seul site de test SAT en Corée du Sud – une entreprise dont il se souvient maintenant en riant. En seulement trois mois, il avait rassemblé tout ce dont il avait besoin ; Le MIT était la seule institution aux États-Unis à laquelle Lee avait postulé.
Il est arrivé à Cambridge, dans le Massachusetts, en 2018, mais n’a fréquenté le MIT que pendant un semestre avant de retourner en Corée pour ses deux années de service militaire obligatoire.
« Pendant mon service militaire, mon objectif était de lire autant d’articles que possible, car je me demandais quel sujet scientifique m’attirait – et bon nombre des articles que je lisais étaient rédigés par des personnes que je reconnaissais, des personnes qui enseignaient la biologie au MIT. », dit Lee. «Je me suis vraiment intéressé à la biologie du cancer.»
Retour au MIT
À son retour sur le campus, Lee s’est engagé à faire tout ce qu’il pouvait pour rencontrer les professeurs et discuter de leur travail. A cette fin, il a rejoint le Journal de recherche de premier cycle du MIT, lui permettant d’interviewer des professeurs. Il note que la plupart des professeurs du MIT sont enthousiastes à l’idée d’être contactés par des étudiants de premier cycle.
Aux États-Unis, Lee a également contacté Michel Laurent, professeur adjoint de pathologie à la Harvard Medical School et assistant généticien au Mass General Cancer Center, à propos d’une prépublication concernant APOBEC, une enzyme que Lee avait étudiée à l’Université nationale de Séoul. Le laboratoire de Lawrence étudiait l’APOBEC et l’évolution du cancer, ainsi que l’idée selon laquelle l’enzyme pourrait favoriser la résistance aux médicaments contre le cancer.
« Depuis qu’il a rejoint mon laboratoire, j’ai été absolument émerveillé par ses talents scientifiques », déclare Lawrence. « La maturité scientifique et les réalisations de Hanjun sont extrêmement rares, en particulier chez un étudiant de premier cycle. »
Lee a fait de nouvelles découvertes à partir de données génomiques et a participé à la publication un papier dans Cellule moléculaire et un papier dans Génétique naturelle. Dans ce dernier cas, le laboratoire a identifié la source du bruit de fond lors d’expériences de capture de conformation chromosomique, une technique d’analyse de la chromatine dans les cellules.
Lawrence pense que Lee « est destiné à un grand leadership scientifique ». Entre-temps, Lee a acquis des informations précieuses sur la quantité de travail que nécessitent ces types de réalisations.
« Faire de la recherche a été gratifiant, mais cela m’a également appris à comprendre que la science est presque à 100 % une affaire d’échecs », explique Lee. « Ce sont ces échecs qui finissent par vous conduire sur la voie du succès. »
Élargir la portée
La devise personnelle de Lee est que pour exceller dans un domaine spécifique, il faut avoir une idée large de ce à quoi ressemble l’ensemble du domaine, et suggère à d’autres scientifiques en herbe de s’inscrire à des cours éloignés de leur domaine de recherche. Il dit également qu’il était essentiel de considérer ses pairs comme des collaborateurs plutôt que comme des concurrents, et que chaque étudiant excellerait à sa manière.
« Votre expérience au MIT est définie par les interactions avec les autres », explique Lee. « Ils vous aideront à identifier et à façonner votre chemin. »
Pour ses réalisations, Lee a récemment été nommé Chercheur de premier cycle de l’Association américaine pour la recherche sur le cancer. L’année dernière, il a également parlé à la Gordon Research Conference on Cell Growth and Proliferation de ses travaux sur le produit génique du rétinoblastome RB.
Encouragé par les évaluations positives des cours durant son mandat d’assistant technique, Lee espère inspirer d’autres étudiants à l’avenir grâce à l’enseignement. Lee a récemment décidé de poursuivre un doctorat en biologie du cancer à la Harvard Medical School, même si ses intérêts restent vastes.
«Je souhaite également explorer d’autres domaines de la biologie», dit-il. « J’ai tellement de questions auxquelles je veux répondre. »
Bien qu’au départ réticents, la mère et le père de Lee sont désormais « immensément fiers d’être parents du MIT » et viendront à Cambridge en mai pour célébrer l’obtention du diplôme de Lee.
« Tout au long de mes années ici, ils ont pu constater à quel point j’avais changé », dit-il. « Je ne pense pas encore être un grand scientifique, mais je sais maintenant comment le devenir. »
