David Lanning, professeur émérite de sciences et d’ingénierie nucléaires au MIT et contributeur clé du projet MIT Reactor, est décédé le 26 avril à la Lahey Clinic de Burlington, Massachusetts, à l’âge de 96 ans.
Né à Baker, Oregon, le 30 mars 1928, Lanning est diplômé en 1951 de l’Université de l’Oregon avec un BS en physique. Tout en suivant des cours du soir en génie nucléaire, au lieu d’un programme d’études disponible à l’époque, il a commencé sa carrière en travaillant pour General Electric à Richland, Washington. Là, il a mené des études de masse critique pour la manipulation et la conception de systèmes sûrs contenant du plutonium dans les usines de séparation de Hanford Atomic Products Operation, faisant de lui un pionnier dans la gestion du cycle du combustible nucléaire.
Lanning a ensuite été impliqué dans la conception, la construction et le démarrage du réacteur de test des constantes physiques (PCTR). En tant que l’une des rares personnes qualifiées pour faire fonctionner le réacteur expérimental, il a formé d’autres personnes à évaluer et manipuler en toute sécurité ses composants hautement radioactifs.
Lanning a supervisé des expériences au PCTR pour trouver les conditions critiques de divers réseaux de manière sûre et effectuer des mesures de réactivité pour déterminer les distributions relatives de flux. Cela l’a amené à devenir un atout indispensable pour le réacteur MIT (MITR), qui était en construction à l’autre bout du pays.
Une des premières autorités en matière d’ingénierie nucléaire arrive au MIT
Lanning est arrivé au MIT en 1957 pour rejoindre ce qui était alors appelé le « MIT Reactor Project » après avoir été recruté par le concepteur et premier directeur du MITR, Theos « Tommy » J. Thompson, pour devenir l’un des premiers superviseurs opérationnels du MITR. Avec seulement une poignée de personnes dans l’équipe des opérations à l’époque, Lanning a également achevé le plan d’urgence et les procédures de démarrage du MITR, qui a atteint la criticité le 21 juillet 1958.
En plus de devenir membre du corps professoral du Département de génie nucléaire en 1962, les rôles de Lanning au MITR sont passés de surintendant des opérations du réacteur dans les années 1950 et au début des années 1960, à directeur adjoint en 1962, puis directeur par intérim en 1963, lorsque Thompson a pris un congé sabbatique.
Dans son poste de professeur, Lanning a assumé la responsabilité de superviser les sujets de laboratoire et les projets de recherche au MITR, y compris le projet de treillis à eau lourde. Ce projet a soutenu les travaux de thèse de plus de 30 étudiants effectuant des études expérimentales sur les barres de combustible à l’uranium sous-critique, y compris la propre thèse de Lanning. Il a obtenu son doctorat en génie nucléaire du MIT à l’automne 1963.
Lanning a décidé de quitter le MIT en juillet 1965 et de retourner à Hanford en tant que directeur de leur section de neutronique des réacteurs. Bien qu’il n’ait pas l’intention de retourner travailler pour le MIT, Lanning a accepté lorsque Thompson lui a demandé de renouveler sa licence d’opérateur MITR peu de temps après son départ.
« En raison de sa grande connaissance de notre installation, il est prévu que le Dr Lanning soit invité à retourner au MIT pour des périodes de service temporaires dans notre réacteur. Il est toujours possible qu’il y ait des changements dans le personnel clé qui exploite actuellement le réacteur MIT et la disponibilité éventuelle du Dr Lanning pour le remplacer, même temporairement, pourrait être un facteur très important pour maintenir un haut niveau de compétence au réacteur pendant son fonctionnement continu », a écrit Theos J. Thompson dans une lettre adressée à la Commission de l’énergie atomique le 21 septembre 1965.
Une modification, plusieurs changements
Il s’agissait d’une décision inestimable pour poursuivre le succès du MITR en tant qu’installation de recherche nucléaire. En 1969, Thompson accepta un mandat de deux ans en tant que commissaire américain à l’énergie atomique et demanda à Lanning de retourner au MIT pour prendre sa place pendant son absence temporaire. Thompson a lancé des études de faisabilité pour une nouvelle conception de base du MITR et pensait que Lanning était la personne la plus compétente pour poursuivre la tâche visant à mener à bien la refonte du MITR.
Lanning est retourné au MIT en juillet 1969 avec une nomination dans le corps professoral pour reprendre les matières que Thompson enseignait, en plus d’être co-directeur du MITR avec Lincoln Clark Jr. pendant la refonte. Tragiquement, Thompson a été tué dans un accident d’avion en novembre 1970, une semaine seulement après que Lanning et son équipe ont soumis la demande de permis de construction pour la refonte.
La mort de Thompson signifiait que ses responsabilités incombaient désormais à Lanning de manière permanente. Lanning a continué à achever la refonte du MITR, connu aujourd’hui sous le nom de MITR-II. La refonte a augmenté le niveau de flux de neutrons d’un facteur trois sans modifier sa puissance de fonctionnement, augmentant ainsi les capacités de recherche du réacteur et actualisant son statut d’installation de recherche de premier plan.
La construction et les tests de démarrage du MITR-II ont été achevés en 1975 et le MITR-II est devenu critique le 14 août 1975. La gestion du MITR-II a été transférée l’année suivante du Département de génie nucléaire à son propre centre de recherche interministériel, le Laboratoire des réacteurs nucléairesoù Lanning a continué à utiliser le MITR-II pour la recherche.
Au-delà de la refonte
En 1970, Lanning a combiné deux cours de conception de réacteurs dont il avait hérité et a introduit un nouveau cours dans lequel il a demandé aux étudiants d’appliquer leurs connaissances et de critiquer la conception et les considérations économiques d’un réacteur présentés par un étudiant lors d’un trimestre précédent. Il a enseigné ces cours jusqu’à la fin des années 1990, en plus de diriger de nouveaux cours avec d’autres professeurs destinés aux professionnels de l’industrie sur la sûreté des réacteurs.
Co-auteur de plus de 70 articlesdont beaucoup sont à l’avant-garde de l’ingénierie nucléaire, les recherches de Lanning comprenaient des études visant à améliorer l’efficacité, la gestion du cycle et la conception du combustible nucléaire, ainsi qu’à rendre les réacteurs plus sûrs et plus économiques à exploiter.
Lanning faisait partie d’une équipe de projet de recherche en cours qui a introduit et démontré le contrôle numérique et l’automatisation des mécanismes de contrôle des réacteurs nucléaires avant que de tels mécanismes ne soient découverts dans les réacteurs aux États-Unis. Leurs recherches ont amélioré les barrières réglementaires empêchant les centrales commerciales de remplacer les composants analogiques vieillissants de contrôle des réacteurs par des composants numériques. Le projet a également démontré que l’exploitation du réacteur serait plus fiable, plus sûre et plus économique en introduisant l’automatisation dans certains systèmes de contrôle du réacteur. Cela a conduit le MITR à devenir l’un des premiers réacteurs aux États-Unis autorisés à fonctionner en utilisant la technologie numérique pour contrôler la puissance du réacteur.
Lanning est devenu professeur émérite en mai 1989 et a pris sa retraite en 1994, mais a poursuivi sa passion pour l’enseignement jusqu’à la fin des années 1990 en tant que directeur de thèse et lecteur. Son héritage perdure dans le MITR-II, toujours opérationnel, avec ses anciens étudiants suivant ses traces en travaillant sur des études de carburant pour la prochaine version du noyau MITR.
Lanning repose avant son épouse depuis 60 ans, Gloria Lanning, et laisse dans le deuil ses deux enfants, un frère et ses nombreux petits-enfants.
