Lorsque le Walker Memorial (bâtiment 50) du MIT a été construit en 1916, il figurait parmi les premiers bâtiments situés sur le nouveau campus de l’Institut à Cambridge. À l’époque, les gros titres nationaux auraient annoncé l’invention de la fermeture éclair moderne par Gideon Sundback, le premier appel téléphonique transcontinental d’Alexander Graham Bell et la découverte de la couche d’ozone par Charles Fahbry. Il faudra encore 12 ans avant l’invention du pain de mie et, surtout, quatre ans avant que la première station de radio commerciale autorisée aux États-Unis soit diffusée.
À la manière du MIT, le passé, le présent et le futur du bâtiment 50 semblent coexister dans ses couloirs. Aujourd’hui, le sous-sol du Walker Memorial abrite ce que certains étudiants considèrent comme l’un des secrets les mieux gardés de l’Institut – quelque chose qui n’a probablement jamais traversé l’esprit de ses architectes d’origine : une station de radio haute fidélité fonctionnant 24 heures sur 24.
Opérant sous l’indicatif d’appel WMBR 88.1 FM (pour « Walker Memorial Basement Radio »), cette troupe entièrement bénévole a affronté de nombreux obstacles similaires à ceux rencontrés par d’autres dans le domaine, la radio elle-même ayant considérablement changé au fil des ans. Mais comme vous le diront les directeurs généraux James Rock et Maggie Lin, il y a quelque chose de spécial dans la capacité de cette station à établir des liens plus profonds au sein de la communauté dans son ensemble.
« Les étudiants ont l’occasion de faire connaissance avec un certain nombre de membres de notre communauté », explique Rock. « Notre directeur technique travaille en étroite collaboration avec chaque étudiant qui souhaite contribuer, ce qui implique tout ce qui va de la manipulation d’une perceuse à l’escalade sur le toit de Walker et à la remise en forme manuelle de l’antenne, ce que j’ai fait il y a quelques semaines », rit Rock. « La plupart de nos membres étudiants sont formés par quelqu’un qui a connu le milieu et qui sait vraiment ce qu’il fait avec la radio après des décennies d’expérience.
«C’est vraiment amusant», dit Lin. « C’est pouvoir passer du temps avec des gens qui aiment la musique autant que vous. Les membres les plus âgés de la station sont une ressource formidable pour parler de différents types de musique.
Maintenant étudiants en deuxième année, Rock et Lin sont arrivés pour la première fois au MIT et au WMBR il y a deux ans. À l’époque, la station atténuait les effets de la pandémie de Covid-19, au cours de laquelle WMBR a temporairement cessé ses émissions. « Nous sommes directeurs généraux depuis le printemps dernier, donc la majorité de notre temps à la gare est consacrée à la gestion de la gare », explique Lin. « Nous sommes arrivés à un moment où la station ne comptait pas beaucoup de membres étudiants à cause du Covid. »
Lin se souvient des histoires de disc-jockeys qui étaient à la station la nuit de 2020 lorsque WMBR a cessé d’émettre : « On m’a dit que c’était extrêmement soudain. Il y avait quelqu’un ici qui a dit qu’il avait fini son concert et qu’il avait laissé un sac de disques pour la prochaine fois qu’il reviendrait, et il est parti… et il ne l’a toujours pas fait. [returned].»
Cependant, la résilience est une caractéristique dont le WMBR a fait preuve en abondance tout au long de ses 80 ans d’histoire. Première connexion sous le nom de WMIT le 25 novembre 1946, l’équipement d’origine de la station a été construit à partir de zéro par des étudiants en génie électrique du MIT. En 1956, lorsque les lettres d’appel de la station ont été attribuées sous licence à une station de radio de Caroline du Nord, la station basée à Cambridge est devenue WTBS. Et lorsque la station avait cruellement besoin d’argent pour acheter du nouvel équipement dans les années 1970, ses membres ont trouvé une solution créative : un accord avec le magnat des médias Ted Turner pour échanger les lettres d’appel WTBS contre 50 000 $. Cela a donné à la station le nouvel équipement dont elle avait cruellement besoin et a permis à Turner de lancer le Turner Broadcasting System. La station est ensuite devenue WMBR le 10 novembre 1979.
Il n’est donc pas surprenant de voir comment les membres de la station ont réagi aux défis posés par Covid. « L’équipe technique a réalisé quelque chose d’assez fou lorsqu’elle a mis cela en place », explique Lin. « En quelques semaines, ils ont mis en place un système permettant aux gens de télécharger des fichiers d’émissions qu’ils avaient enregistrées depuis chez eux, puis de les diffuser en direct. »
« S’en tenir au système hybride signifie que les nouveaux membres, en particulier, ont la possibilité de commencer à enregistrer depuis chez eux », ajoute Rock. «C’est ce que Maggie et moi avons fait. Cela signifie que si vous avez peur, si vous êtes un peu nerveux ou si vous bégayez pendant que vous parlez, vous pouvez revenir en arrière et modifier.
La station a également élargi sa gamme de nouveaux contenus dans les années qui ont suivi la pandémie. « Je pense que l’effet le plus durable de Covid est que nous sommes désormais 24h/24 et 7j/7 », déclare Rock. « La plupart du temps, il s’agit désormais de matériel frais. L’horaire du printemps est garanti du matériel frais de 6h à 2h du matin”
« C’est un emploi du temps chargé », ajoute Lin.
Compte tenu de la quantité considérable de programmes originaux actuellement diffusés sur WMBR, il serait facile de supposer que la station dépend fortement des revenus publicitaires pour maintenir les lumières allumées. Mais, grâce à une semaine de collecte de fonds organisée chaque mois de novembre, la station continue de diffuser des émissions de musique et de créations orales telles que «Musique pour les anguilles » « Post-tentieux, » et « Dinosaures en plastique croquants.»
« Et exploiter une station de radio FM coûte cher », explique Rock, « entretenir les antennes et acheter de nouveaux équipements technologiques, obtenir de la musique, payer les frais de licence et commander des pizzas pour garder les étudiants à bord parce que les DJ doivent être heureux, etc. C’est donc un véritable privilège que nous puissions fonctionner avec ce financement d’auditeurs à partir de cette semaine chaque année.
« C’est un peu fou, parce que lorsque vous diffusez, c’est vers le Grand Boston, mais vous ne savez vraiment pas combien de personnes écoutent », ajoute Lin. « Et je pense que c’est vraiment génial quand on voit une semaine de collecte de fonds. C’est comme : « Oui, les gens écoutent vraiment. »
« Et si un donateur choisit de s’engager en faveur d’un spectacle, les DJ lui enverront généralement une carte postale en guise de remerciement pour ce don. Alors, si vous voulez une signature de Maggie ou de la mienne, soutenez-nous en novembre ! rit Rock. « Limiter [fundraising] à une semaine signifie que nous ne faisons jamais de publicité, donc tant que nous limitons cela à un 52ème de l’année, le reste du temps, vous obtenez juste la musique et les commentaires du DJ que vous écoutez. Il n’y a aucune sollicitation.
À bien des égards, cela met en évidence le paradoxe de WMBR : concilier son public indéniable d’auditeurs fidèles et de membres passionnés de la communauté avec le fait que de nombreux étudiants et employés du MIT n’ont jamais entendu parler de WMBR.
«Je pense que beaucoup de gens ne savent tout simplement pas que la station de radio existe», explique Lin. « Je comprends que c’est parce que les gens de notre âge n’écoutent plus beaucoup la radio, mais je pense que cet espace est tellement incroyable. Beaucoup de nouveaux étudiants que nous accueillons sont plutôt impressionnés par cela, en particulier par la bibliothèque de disques ; avec des centaines de milliers de disques et de CD, et les studios », explique Lin, faisant référence à l’impressionnante collection de musique de la station, qui remplit un espace si grand qu’il abritait autrefois une piste de bowling. « C’est une opportunité qu’il est facile de rater. J’ai donc l’impression que nous attirons de nouveaux membres – ce dont je suis vraiment heureux – mais je veux juste que les gens sachent que WMBR est là, et c’est vraiment cool.
« Oui. J’appuie cela », dit Rock. « Le MIT regorge tellement d’opportunités et de ressources qu’il est impossible d’en profiter toutes, mais nous sommes cachés ici, dans le sous-sol du Walker Memorial, là où les étudiants n’y parviennent pas vraiment. [to] si souvent. »
« Les auditeurs ne le savent même pas », rit Lin. « Une fois, quelqu’un est passé devant la porte et il nous a dit : « La station de radio ? C’est ici?' »
«Je ne savais pas qu’il existait une station de radio universitaire et, franchement, je n’y avais pas vraiment pensé avant d’entrer dans Activities Midway lors de mon premier CPW. [Campus Preview Weekend], et peut-être l’orientation », ajoute Rock. « L’un des avantages de ce programme est que vous pouvez partager vos propres goûts musicaux avec toute la grande région de Boston. Vous disposez du cordon auxiliaire pendant une heure chaque semaine, et c’est un tel privilège.
« Cela fait un peu peur de penser : « Vous allez vous asseoir derrière un microphone et tout le Grand Boston vous entendra » », ajoute Lin. « Mais James est toujours plein de confiance, alors je me suis dit : ‘Et si nous faisions un spectacle ensemble ?’ C’est une autre chose que nous aimons lorsque nous accueillons de nouveaux étudiants : des gens qui souhaitent co-animer des émissions ensemble.
« Nous sommes toujours à la recherche de nouveaux membres étudiants », déclare Rock. « Que vous souhaitiez réaliser une émission de radio, un podcast, aider à entretenir et mettre à niveau notre équipement de diffusion ou acquérir une expérience précieuse en aidant à gérer et à diriger une organisation à but non lucratif qui est un mélange éclectique d’étudiants, de personnel et de membres de la communauté locale du MIT. , Faites le nous savoir! »
Walker Memorial Basement Radio (WMBR) est actuellement en ondes et en streaming 24h/24 et 7j/7. Écouter en ligne ici, ou réglez votre cadran sur 88,1 FM. Pour en savoir plus sur l’adhésion à WMBR, envoyez un message à adhésion@wmbr.org.
