Nathanael Jenkins a toujours rêvé d’étudier l’ingénierie aérospatiale, mais il n’avait pas encore trouvé l’endroit idéal pour le faire. Bien qu’il ait exploré des options près de chez lui dans le Hampshire, au Royaume-Uni, il n’avait jamais envisagé d’étudier aux États-Unis. Cela a changé après des vacances familiales qui l’ont conduit sur le campus du MIT en 2018. « Le MIT semblait excitant, plein d’énergie et très différent de mon petit lycée à la maison. Mon souvenir le plus marquant était la présence d’un réacteur nucléaire au milieu d’une ville animée », se souvient-il.
Cependant, après avoir pris en compte les aspects financiers, les voyages et les considérations familiales, Jenkins a choisi l’Imperial College London (ICL), une université de sciences et d’ingénierie de haut niveau plus proche de chez lui, où il s’est spécialisé en ingénierie aéronautique. Pourtant, il n’a jamais vraiment quitté le MIT – et il n’avait pas besoin de le faire.
Depuis 2019, les Initiatives scientifiques et technologiques internationales du MIT (MISTI) collaborent avec l’Imperial College de Londres pour échanger des étudiants de huit départements du MIT à la recherche d’une expérience éducative mondiale. Huit étudiants de l’Imperial ont ainsi passé une année au Département d’aéronautique et d’astronautique du MIT (AeroAstro). Lorsque Jenkins a entendu parler de cette opportunité, il était déterminé à tenter à nouveau l’aventure à l’étranger. Lui et son collègue Timur Uyumaz, qui n’étaient jamais allés aux États-Unis, ont postulé pour l’échange et ont été acceptés au cours 16.
« J’étais vraiment très excité », dit Jenkins. « La perspective de voyager aux États-Unis semblait encore assez surréaliste jusqu’à ce que nous atterrissions à Boston. »
Activités académiques, de première main et pratiques
Jenkins a rejoint l’Aerospace Plasma Group, où il a travaillé sur des simulations de foudre pour la sécurité du fuselage des avions. Uyumaz a intégré le Computational Turbulence Group, approfondissant ses travaux sur les simulations de fluides haute fidélité. L’environnement axé sur la recherche leur a permis de se plonger dans leurs études sans craindre un examen final sous haute pression.
« À l’Imperial, 90 % de mes cours sont axés sur les examens », explique Jenkins. « Au MIT, je travaille dur tout le temps, j’apprends plus activement chaque semaine et il n’y a pas de terreur à la fin. »
L’un des moments forts académiques pour les deux étudiants a été la possibilité de suivre des cours avec des experts et des pionniers des sciences, de l’ingénierie et de l’aérospatiale. « Au cours de mon premier semestre, j’ai suivi le 18.C25 (Real World Computation avec Julia) – enseigné par Alan Edelman, l’actuel co-fondateur de Julia », explique Uyumaz. « C’était un privilège d’être formé par des innovateurs dans leur domaine. »
L’année dernière, Jenkins a suivi un cours de 16.891 (Séminaire sur la politique spatiale) dirigé par le directeur du MIT Media Lab et ancien administrateur adjoint de la NASA, Dava Newman, et le professeur Daniel Hastings, ancien scientifique en chef de l’US Air Force. « Vous apprenez des personnes qui ont participé à ces grandes étapes de la recherche spatiale. Ils n’enseignent pas comme s’ils étaient là – ils y étaient réellement », explique Jenkins.
Le fait que des experts travaillent ensemble au même endroit offre des possibilités de collaboration infinies, et Jenkins a pleinement profité des laboratoires et des installations de pointe du MIT. Il a même mené une expérience sur le réacteur nucléaire qui avait éveillé son intérêt des années auparavant.
Atteindre de nouveaux sommets avec des aventures en plein air
En dehors de la salle de classe, Jenkins et Uyumaz sont devenus des membres actifs du MIT Outing Club (MITOC), profitant de l’occasion pour partir à l’aventure en randonnée à travers la Nouvelle-Angleterre. « Nous pensions que ce serait comme la randonnée britannique : pluie et basse altitude », rient-ils, mais ils ont rapidement découvert que le groupe préférait des randonnées plus difficiles.
Ils ont d’abord abordé Guy’s Slide, une ascension raide de style Adirondack sur le mont Lincoln dans le New Hampshire. « Cette ascension comporte des endroits avec des « zones sans chute », ce qui signifie simplement « sérieusement, ne tombez pas ». Le responsable du voyage nous a demandé à plusieurs reprises « êtes-vous sûr » avant de nous inscrire, sachant que nous étions de nouveaux grimpeurs. Après l’ascension de quatre heures et demie jusqu’au sommet du mont Lincoln, culminant à 1 500 mètres, les deux hommes sont devenus accros. « À partir de ce moment-là, notre truc, c’était d’être dehors. »
Ils ont escaladé le mont Washington l’hiver dernier en tant que participants et leaders de l’expédition, accompagnés d’autres étudiants d’échange, du personnel et même d’anciens élèves de tout l’Institut. « Il y avait beaucoup de neige et des vues à des kilomètres à la ronde. » Inviter d’autres étudiants en échange les a aidés à établir des liens avec d’autres étudiants de l’ICL, du MIT et d’universités du monde entier.
En avant et vers le haut
Alors qu’Uyumaz est retourné à l’ICL pour terminer ses études, Jenkins a hâte de rejoindre officiellement le cours 16 en tant qu’étudiant diplômé à l’automne, toujours au sein du groupe Aerospace Plasma. « J’ai vraiment envie – et suis vraiment déterminé – de faire carrière dans l’ingénierie, probablement dans le domaine des simulations de fluides », dit-il. Il reconnaît qu’avoir une place comme le MIT sur son CV, avec de fortes collaborations industrielles et des professeurs bien connectés, sera bénéfique pour sa carrière à court et à long terme.
« Je suis reconnaissant pour l’hospitalité que nous avons reçue du MIT – d’AeroAstro, du MITOC, de Baker House (et des chiens de maison résidents, Biko et Louie, qui ont toujours ajouté de la joie à notre journée). Le programme a permis quelque chose que je n’aurais jamais cru possible. »
Dans les années à venir, Jenkins a hâte de passer encore plus de temps à l’extérieur avec MITOC pendant ses études supérieures. « J’espère organiser des sorties de stand-up paddle sur le Charles [River], et continuer à explorer les Montagnes Blanches. À un moment donné, je prévois de m’aventurer plus à l’ouest pour explorer des montagnes encore plus grandes du Colorado. »
Uyumaz est impatient d’utiliser ses nouvelles relations interculturelles pour renforcer les partenariats entre l’ICL et le MIT et éclairer son parcours universitaire. « Même s’il s’agissait d’un échange d’un an, j’ai bénéficié d’une perspective et d’opportunités pour ma vie », dit-il.
