Le professeur émérite du MIT, John B. Vander Sande, pionnier de la microscopie électronique et éducateur apprécié pour son enseignement chaleureux et empathique, est décédé le 28 juin à Newbury, Massachusetts, à l’âge de 80 ans.
Professeur émérite Cecil et Ida Green au Département de science et d’ingénierie des matériaux (DMSE), Vander Sande était un métallurgiste physique qui étudiait les propriétés et la structure des métaux et alliages. Sa carrière a été marquée par une activité entrepreneuriale significative, notamment la création d’American Superconductor, des partenariats universitaires internationaux, et plusieurs postes administratifs au MIT et en Islande après sa retraite.
Les intérêts de Vander Sande allaient au-delà de la science et de la technologie; il était également un expert autodidacte des meubles des XVIIe et XVIIIe siècles et a contribué à la production du film de 1996 « The Crucible ».
Il est surtout connu pour avoir introduit le premier microscope électronique à transmission et à balayage (STEM) aux États-Unis, un outil puissant utilisant un faisceau d’électrons pour analyser la structure et la composition des matériaux.
« John est la personne qui a véritablement bâti ce qui est devenu l’expertise moderne en microscopie du MIT », explique Samuel M. Allen, professeur émérite de métallurgie physique au POSCO. Vander Sande a étudié la microscopie électronique lors d’une bourse postdoctorale à l’Université d’Oxford en Angleterre avec les sommités Sir Peter Hirsch et Colin Humphreys. « Les personnes qui ont écrit le premier livre sur la microscopie électronique à transmission étaient toutes présentes à Oxford, et John a essentiellement apporté cette expertise au MIT dans son enseignement et son mentorat. »
Né à Baltimore, Maryland, en 1944, Vander Sande a grandi à Westwood, New Jersey. Il a étudié le génie mécanique au Stevens Institute of Technology, où il a obtenu un baccalauréat en 1966, puis s’est tourné vers la science et l’ingénierie des matériaux à la Northwestern University, où il a obtenu un doctorat en 1970. Après ses études à Oxford, Vander Sande a rejoint le MIT en tant que professeur adjoint en 1971.
Une vision pour la microscopie avancée
Au MIT, Vander Sande est devenu connu comme l’un des principaux praticiens de la microscopie à faisceau faible, une technique perfectionnée par Hirsch pour améliorer les images de dislocations, de minuscules imperfections dans les matériaux cristallins qui aident les chercheurs à déterminer pourquoi les matériaux échouent.
Son acquisition de l’instrument STEM auprès de la société britannique Vacuum Generators au milieu des années 1970 constituait une innovation substantielle, permettant aux chercheurs de visualiser des atomes individuels et d’identifier des éléments chimiques dans les matériaux.
« Il a montré les capacités de nouvelles techniques, comme la microscopie électronique à transmission par balayage, pour comprendre la physique et la chimie des matériaux à l’échelle nanométrique », explique Yet-Ming Chiang, professeur Kyocera de céramique au DMSE. Aujourd’hui, MIT.nano est l’une des installations les plus importantes au monde pour les techniques de microscopie avancées. « Il a ouvert la voie, au MIT, certainement, et plus largement, aux instruments de pointe dont nous disposons aujourd’hui. »
Directeur d’un laboratoire de microscopie au MIT, Vander Sande a utilisé des instruments comme ceux des premiers STEM et ses successeurs pour étudier comment les processus de fabrication affectent la structure et les propriétés des matériaux.
L’un des objectifs était la solidification rapide, qui implique un refroidissement rapide des matériaux pour améliorer leurs propriétés. Tom Kelly, doctorant à la fin des années 1970, a travaillé avec Vander Sande pour explorer comment le refroidissement rapide du métal en fusion sous forme de poudre modifie sa structure interne. Ils ont découvert que les « précipités », ou petites particules formées lors du refroidissement rapide, rendaient le métal plus résistant.
« Il m’a fallu au moins un an pour enfin obtenir un certain succès. Mais nous avons réussi », déclare Kelly, PDG de STEAM Instruments, une startup qui développe une technologie de spectrométrie de masse, qui mesure et analyse les atomes émis par les substances. « C’est John qui a présenté ce projet et la solution. »
Grâce à sa profonde expertise dans les métaux et d’autres matériaux, y compris les oxydes supraconducteurs, qui peuvent conduire l’électricité lorsqu’ils sont refroidis à basse température, Vander Sande a cofondé American Superconductor avec Greg Yurek, membre du corps enseignant du DMSE, en 1987. La société produit désormais des fils supraconducteurs à haute température utilisés dans la technologie des énergies renouvelables.
« Dans l’écosystème entrepreneurial du MIT, American Superconductor était un pionnier », explique Chiang, qui faisait partie des membres cofondateurs de la startup. « C’était l’une des premières entreprises créées sur la base de recherches menées au MIT, dans laquelle des professeurs créaient une entreprise, contrairement aux diplômés qui créaient des entreprises. »
Leur apprendre, c’est les connaître
Alors que Yurek a quitté le MIT pour diriger à plein temps l’American Superconductor en tant que PDG, Vander Sande est resté membre du corps professoral du DMSE, restant consultant auprès de l’entreprise et membre du conseil d’administration pendant de nombreuses années.
Cela n’est pas une surprise pour ses étudiants, qui se souviennent d’un éducateur et d’un mentor passionné et dévoué.
«C’était un professeur formidable», déclare Frank Gayle, un ancien doctorant de Vander Sande qui a récemment pris sa retraite de son poste de directeur de l’Institut national des normes et de la technologie. « Il prenait les matières vraiment complexes, super mathématiques et compliquées, et il les enseignait d’une manière où l’on se sentait à l’aise en tant qu’élève pour les apprendre. Il avait vraiment un talent formidable pour ça.
Chiang a déclaré que Vander Sande était un conférencier « exceptionnellement clair » qui utiliserait des images mémorables pour faire passer des concepts, comme comparer des nanoparticules hétérogènes, de minuscules particules ayant une structure ou une composition variée, à une vache Holstein en noir et blanc. « Difficile à oublier », dit Chiang.
Selon Gayle, l’enseignement de Vander Sande reposait sur son aptitude à connaître les gens à qui il enseignait, à reconnaître leurs origines et ce qu’ils savaient et ne savaient pas. Il a comparé Vander Sande à un père lors de la journée Emmenez votre enfant au travail, démystifiant un monde inconnu. « Il avait un moyen de le faire, puis il a compris comment rassembler les éléments pour le rendre compréhensible. »
Il a apporté un talent similaire au mentorat, en mettant l’accent sur l’individu plutôt que sur le projet, explique Gayle. « Il a vraiment travaillé avec les gens pour les encourager à faire des choses créatives et a encouragé leur créativité. »
Kelly, qui était professeur à l’Université du Wisconsin avant de devenir entrepreneur régulier, affirme que Vander Sande était un modèle exceptionnel pour les jeunes étudiants diplômés.
« Quand on voit ces gens qui ont accompli beaucoup de choses, on a même peur de leur parler », dit-il. « Mais en réalité, ce sont des gens ordinaires. L’une des choses que j’ai apprises de John, c’est qu’il est simplement une personne ordinaire qui fait du bon travail. J’ai réalisé que, hé, je peux être une personne ordinaire et faire du bon travail aussi.
Un autre ancien étudiant diplômé, Matt Libera, dit qu’il a appris autant sur la vie de Vander Sande que sur la science et l’ingénierie des matériaux.
« Parce qu’il n’était pas seulement un scientifique-ingénieur, mais vraiment un être humain complet et qu’il partageait beaucoup d’expériences et de conseils qui allaient au-delà de la simple science », explique Libera, professeur de science et d’ingénierie des matériaux au Stevens Institute of Technology. L’alma mater de Vander Sande.
« Un talent rare »
Vander Sande était également dévoué au MIT et à son département. Au DMSE, il a siégé à plusieurs comités sur les étudiants de premier cycle et le développement des programmes d’études, et en 1991, il a été nommé doyen associé de la School of Engineering. Il a occupé ce poste jusqu’en 1999, assumant à deux reprises le poste de doyen par intérim.
«Je me souviens que cela lui prenait énormément de temps», dit Chiang. Vander Sande vivait à Newbury, dans le Massachusetts, et lui et sa femme, Marie-Teresa, qui travaillait depuis longtemps pour le programme de liaison industrielle du MIT, se rendaient ensemble à Cambridge en voiture. « Il m’a dit un jour qu’il avait effectué une grande partie du travail lié à son doyen pendant ce long trajet aller-retour depuis Newbury. »
Gayle affirme que les remarquables compétences en communication et en relations humaines de Vander Sande font de lui un bon candidat pour des postes de direction. « Il avait un talent rare pour ces choses-là. »
Il était également un pont entre le MIT et le reste du monde. Vander Sande a joué un rôle de premier plan dans la création de l’Alliance Singapour-MIT pour la recherche et la technologie, un partenariat d’enseignement qui a mis en place des programmes d’études supérieures sur le modèle des instituts dans les universités singapouriennes. Il a également été directeur de la moitié du Cambridge-MIT Institute du MIT, une collaboration avec l’Université de Cambridge au Royaume-Uni axée sur les échanges d’étudiants et de professeurs, la recherche intégrée et le développement professionnel. Ayant pris sa retraite du MIT en 2006, il a poursuivi des projets académiques en Équateur, au Maroc et en Islande, et a été recteur par intérim de l’Université de Reykjavik de 2009 à 2010.
Il avait de nombreux intérêts en dehors du travail, notamment le football universitaire et les voitures de sport, mais sa plus grande passion était les antiquités, principalement les premiers meubles américains.
Expert autodidacte en arts anciens, il donne des conférences sur l’art des connaisseurs et assiste à des ventes aux enchères et à des salons d’antiquités. Son intérêt s’étendait à sa maison, construite en 1697, qui avait des plafonds bas qui n’étaient pas pratiques pour le Vander Sande de 6 pieds 1 pouce.
Il était si respecté pour son expertise que l’équipe de production de « The Crucible » de la 20th Century Fox l’a cherché. Le film, sur les procès des sorcières de Salem, dans le Massachusetts, s’est déroulé en 1692. L’équipe a fait des copies de meubles de sa collection et Vander Sande a consulté sur la conception des décors et la décoration pour garantir l’exactitude historique.
Sa passion s’étendait au-delà des seuls artefacts historiques, explique le professeur émérite Allen. Il était profondément intéressé à en apprendre davantage sur les personnes derrière eux.
« Il aimait lire des récits de première main, des lettres et tout ça », dit-il. « Son véritable intérêt était d’essayer de comprendre comment les gens pensaient il y a deux siècles ou plus, à quoi ressemblait leur vie. Ce n’était pas seulement qu’il était un collectionneur d’antiquités.
Vander Sande laisse dans le deuil son épouse, Marie-Teresa Vander Sande; son fils, John Franklin VanderSande, et son épouse, Mélanie; sa fille, Rosse Marais VanderSande Ellis, et son mari, Zak Ellis; et petits-enfants Gabriel Rhys Pelletier, Sophia Marais VanderSande et John Christian VanderSande.
