Ralph Gakenheimer, professeur émérite d’urbanisme au MIT, est décédé le 17 juin à Concord, Massachusetts, à l’âge de 89 ans.
Membre du Département d’études et de planification urbaines (DUSP), Gakenheimer a axé ses recherches sur la relation dynamique entre l’utilisation des terres et les choix de mobilité en milieu urbain. Il s’est particulièrement intéressé aux motivations derrière le choix d’un mode de transport et à l’intersection de ces choix avec la durabilité et l’accessibilité dans les pays en développement.
Durant ses 40 ans au MIT, Gakenheimer a également été conseiller pour la Banque mondiale et professeur invité dans plusieurs universités, dont l’Université de Paris XII, l’Université de Californie à Berkeley et l’Université de Los Andes à Bogota. Il a aussi été chercheur invité au Balliol College d’Oxford. En tant que boursier Fulbright, il a présidé plusieurs comités internationaux, dont celui nommé par les Nations Unies pour superviser la planification de la ville de La Mecque en Arabie Saoudite.
« Beaucoup d’entre nous à DUSP ont été influencés par Ralph à bien des égards », explique Chris Zegras, professeur de mobilité et d’urbanisme et chef du département DUSP. « Personnellement, il n’est pas exagéré de dire que c’est grâce à lui que je suis au MIT. Il était un conseiller, un mentor, un modèle, un ami cher et un collègue. Je me sens extrêmement privilégié d’avoir eu l’occasion de le voir jouer ces rôles dans ma vie. C’est un jour triste, mais je trouve du réconfort en pensant aux innombrables façons dont sa sagesse, ses connaissances, sa bonne humeur et son esprit perdurent. »
Né à Baltimore, Maryland, Gakenheimer est diplômé de la Towson High School, où il a récemment été intronisé au Temple de la renommée pour ses réalisations professionnelles. Il a obtenu un baccalauréat en sciences de l’ingénieur de l’Université Johns Hopkins. Pendant ses années de lycée et d’université, il a travaillé à la pharmacie familiale, souvent en tant que soda jerk. Il a ensuite obtenu une maîtrise en planification régionale de l’Université Cornell et un doctorat de l’Université de Pennsylvanie. Avant de rejoindre le MIT en 1969, Gakenheimer a enseigné pendant sept ans à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Son parcours académique se reflète dans son livre influent, « Transportation Planning as a Response to Controversy: The Boston Case » (MIT Press, 1976). « L’étude de Ralph sur la lutte contre la Ceinture intérieure dans les années 1960 est une lecture incontournable pour toute personne sérieusement préoccupée par l’état de la planification des transports à n’importe quelle époque », déclare Karilyn Crockett, professeur adjoint d’histoire urbaine, de politique publique et de planification à la DUSP. « Son excellent ouvrage révolutionnaire est un exemple passionnant de narration d’une histoire urbaine tentaculaire à l’échelle humaine. Après chaque interaction avec Ralph, je suis reparti en me sentant plus autonome et beaucoup plus intelligent, ce que j’appelle l’effet Ralph. L’effet Ralph consiste à être à proximité de quelqu’un dont l’éclat est si brillant qu’il amplifie le vôtre. »
Gakenheimer a apporté une profonde considération à son travail en tant que spécialiste du développement international, s’engageant dans une série de projets centrés sur la fourniture d’infrastructures et de développement durables. À juste titre pour un défenseur du transport responsable, Gakenheimer se rendait souvent au MIT à vélo.
« Décrire un universitaire comme réfléchi est peut-être redondant », déclare Joseph Coughlin, directeur du MIT AgeLab et responsable du New England University Transportation Center du Département américain des transports. « Cependant, quand je pense à Ralph, je ne peux pas penser à un meilleur mot. Ralph était attentionné envers ses collègues et étudiants. Il pensait au monde que nous imaginons et que nous laissons derrière nous. Bien sûr, il a réfléchi en peaufinant et en tirant les fils de la théorie la plus obscure. Son attitude douce et ses idées nous manqueront ici et dans les nombreux lieux et espaces qu’il a touchés au fil des ans. »
Gakenheimer laisse dans le deuil son épouse, Caroline (Bierer) Gakenheimer; ses filles, Rachel Gakenheimer MCP ’99 et Katherine Gakenheimer; ses petits-enfants, Jesse et Vienne Begin; et ses frères, David et Martin Gakenheimer.
Des dons peuvent être faits à la mémoire de Gakenheimer à Des vélos, pas des bombes, une association caritative qui lui tenait à cœur.
