Amulya Aluru ’23, MEng ’24, se prépare à entamer un doctorat en biologie moléculaire et cellulaire à l’Université de Californie à Berkeley cet automne. Elle attribue sa préparation pour cette prochaine étape de son parcours académique à son programme de premier cycle et à son master en ingénierie au MIT, où elle a travaillé sur un projet informatique dans un laboratoire de biologie.
« Je suis beaucoup plus à l’aise avec l’inconnu en termes de recherche – mais aussi de vie », dit-elle. « Même si j’ai apprécié ce que j’ai fait jusqu’à présent, je pense qu’il est tout aussi précieux d’essayer d’explorer de nouveaux sujets. J’ai l’impression qu’il me reste encore beaucoup à apprendre en biologie. »
Cependant, contrairement à beaucoup de ses pairs, Aluru n’atteindra pas la région de la baie de San Francisco en voiture, en avion ou en train. Elle arrivera à vélo – un voyage qu’elle a commencé à Washington quelques jours seulement après avoir reçu sa maîtrise.
Montrer que la science est accessible
Spokes est une organisation à but non lucratif basée au MIT qui chaque année envoie des étudiants faire une balade transcontinentale à vélo. Aluru a travaillé pendant des mois avec sept camarades étudiants du MIT sur la logistique et la planification. Depuis leur départ, l’équipe s’est liée grâce à son amour des mèmes et des surnoms sur le thème du cyclisme : Hank « Handlebar Hank » Stennes, Clelia « Climbing Cleo » Lacarriere, Varsha « Vroom Vroom Varsha » Sandadi, Rebecca « Railtrail Rebecca » Lizarde, JD « JDerailleur Hanger » Hagood, Sophia « Speedy Sophia » Wang, Amulya « Aero Amulya » Aluru et Jessica « Joyride Jess » Xu. La minifourgonnette de soutien, transportant de la nourriture, des bagages et parfois des cyclistes blessés ou malades, a même gagné son propre surnom : « Chrissy », abréviation de Chrysler Pacifica.
« Je voulais vraiment faire quelque chose pour me mettre au défi, mais pas dans un sens strictement académique », explique Aluru à propos de sa décision de rejoindre l’équipe et de parcourir plus de 3 000 milles à vélo cet été.
L’équipe Spokes ne parcourt pas le pays à vélo uniquement pour accomplir un tel exploit. Tout au long de leur voyage, ils proposeront diverses démonstrations scientifiques, notamment la fabrication de béton avec des Rice Krispies, démontrant la physique du son en utilisant des imprimantes 3D et, dans le cas d’Aluru, extraire l’ADN des fraises.
« Nous allons évoluer dans de nombreux environnements d’apprentissage très différents », dit-elle. « J’espère démontrer que la science peut être accessible, même si l’on ne dispose pas d’un laboratoire. »
Ces démonstrations ont eu lieu dans des lieux tels que une prison à D.C., un camp spatial et des bibliothèques et centres de jeunesse à travers le pays ; leurs festivals d’apprentissage ont même été présentés sur une chaîne d’information locale du Kentucky.
Quelques déraillements
L’équipe a été confrontée à des défis dès le premier jour où elle a commencé son voyage. Le premier jour de route d’Aluru impliquait de conduire jusqu’à tous les magasins de vélos et magasins REI de la région métropolitaine de DC pour acheter des compteurs de vélo pour la navigation, car ceux que l’équipe avait déjà achetés n’affichaient que des cartes de l’Europe.
Quatre jours et quatre Chrysler Pacifica plus tard — le premier n’était pas sûr à cause de pneus chauves, le second faisait un bruit étrange en sortant du parking de location, et la pédale d’accélérateur du troisième ne fonctionnait plus à plus de 50 miles de l’agence de location la plus proche — l’équipe était de nouveau ensemble à Waynesboro, en Virginie pour la première fois depuis leur départ.
Depuis, ils ont eu des démêlés avec la faune locale… y compris des chiens méchants et une tortue méchante – ont tenté de réparer un vélo tubeless qui n’était pas, en fait, tubeless, et ont dormi dans Chrissy la mini-fourgonnette après que leurs tentes aient été trempées et emportées par le vent.
Même si tout ne s’est pas déroulé sans heurts, l’équipe a pris le temps de s’amuser. Ils ont perfectionné l’art de manger une barre Cliff sur deux roues, joué sur des barres de singe au Colorado, ont rencontré Stanford Spokes, dégusté des kilos de glace et bu des gallons de café au lait.
L’équipe priorise les itinéraires sur les pistes cyclables plutôt que les autoroutes, autant que possible. Leurs activités pédagogiques sont programmées entre les visites de parcs nationaux comme Tahoe, Zion, Bryce Canyon, Arches et des lieux de tourisme et de randonnée comme Breaks Interstate Park, Mammoth Cave et les Collegiate Peaks.
Aluru dit qu’elle est ravie de découvrir des régions du pays qu’elle n’a jamais visitées auparavant et de découvrir le terrain par ses propres moyens – à l’exception des pauses lorsque c’est à son tour de conduire Chrissy.
Rouler avec les hauts et les bas
Aluru n’en était qu’à quelques semaines de son premier projet du programme d’opportunités de recherche de premier cycle dans le laboratoire de feu la professeure Angelika Amon lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé, transformant rapidement son projet de laboratoire humide en un projet informatique. David Waterman, son mentor postdoctoral au Amon Lab, a été formé comme biologiste et non comme informaticien. Heureusement, Aluru venait de suivre deux cours d’informatique.
« J’ai pu jouer un rôle important dans la formulation de mon projet et lui faire part de ses idées », se souvient-elle. « Cela m’a aidé à réfléchir à des questions scientifiques, que j’ai pu appliquer lorsque je suis revenue sur le campus et que j’ai recommencé à faire des recherches en laboratoire humide. »
Quand Aluru est revenue sur le campus, elle a commencé à travailler dans le Page Lab à l’Institut Whitehead pour la recherche biomédicale. Elle a continué à y travailler pendant le reste de ses années au MIT, d’abord en tant qu’étudiante de premier cycle, puis en tant qu’étudiante de master.
Le travail du Page Lab concerne principalement les différences entre les sexes et la manière dont ces différences se manifestent dans la génétique, le développement et la maladie. Le Département de génie électronique et d’informatique, qui supervise le programme MEng, permet aux étudiants de poursuivre des projets informatiques dans plusieurs disciplines, quelle que soit la situation du département.
Pour son travail MEng, Aluru a examiné les différences entre les sexes en matière de taille humaine, une continuation d’un article publié par Page Lab en 2019. La taille est un trait humain facilement observable et, d’après des recherches antérieures, est connue pour être biaisée selon le sexe au moins cinq espèces. Les gènes qui ont des modèles d’expression sexués, ou des modèles d’expression plus élevés ou plus faibles chez les hommes que chez les femmes, peuvent jouer un rôle dans l’établissement ou le maintien de ces différences sexuelles. Grâce à la génétique statistique, Aluru a reproduit les conclusions de l’article précédent et les a élargies à l’aide d’ensembles de données récemment publiés.
« Amulya a vécu un parcours extraordinaire dans notre département », déclare David Page, professeur de biologie et membre principal du Whitehead Institute. « Rien ne peut arrêter sa curiosité insatiable et sa joie de vivre. »
Travailler au laboratoire en tant qu’étudiante diplômée impliquait plus de responsabilités et d’indépendance au quotidien que lorsqu’elle était étudiante de premier cycle.
« C’est un changement que j’ai beaucoup apprécié », dit Aluru. « C’était parfois difficile, mais je pense que c’était un bon défi : apprendre à structurer ma recherche par moi-même, tout en bénéficiant du soutien des membres du laboratoire et de mon chercheur principal. »
Se préparer pour l’avenir
Depuis leur départ du MIT, Aluru et le reste de l’équipe Spokes ont passé leurs nuits en camping, dormant dans les églises et restant chez des hôtes. Ils ont profité du jour le plus long de l’année dans une maison étonnamment « brooklyn chic », ont passé un après-midi de farniente sur une rivière et se sont promis d’être présents aux mariages de chacun. L’équipe a également été accueillie, rencontrée, et a rencontré des anciens du MIT alors qu’ils traversaient le pays.
Alors qu’Aluru regarde vers l’avenir, elle admet qu’elle n’est pas exactement sûre de ce qu’elle va étudier – mais lorsqu’elle atteindra la côte ouest, elle sait qu’elle ne laissera pas loin derrière elle ce qu’elle a construit grâce au MIT.
« Même là-bas, il y aura une petite communauté du MIT : beaucoup de mes amis sont à San Francisco et quelques personnes que je connais seront également à Berkeley », dit-elle. « J’ai formé une communauté au MIT qui, je le sais, me soutiendra dans tous mes projets futurs. »
