Cynthia Griffin Wolff, une figure éminente de la littérature américaine, est décédée le 25 juillet à l’âge de 87 ans.
Wolff a intégré la faculté des sciences humaines du MIT en 1980 et a été nommée professeur de sciences humaines de la promotion 1922 en 1985. Elle a d’abord enseigné dans la section de littérature avant de rejoindre le programme d’écriture et d’études humanistes. Son expertise se concentrait sur les écrivaines américaines des XIXe et XXe siècles. Elle a pris sa retraite du MIT en 2003.
Née à Saint Louis, Missouri, le 20 août 1934, Wolff était diplômée du Radcliffe College, a fréquenté la Harvard Medical School et a obtenu en 1965 son doctorat en anglais à l’Université Harvard. Avant de rejoindre le MIT, elle était professeur titulaire de littérature anglaise et américaine à l’Université du Massachusetts à Amherst.
Wolff a écrit deux biographies littéraires majeures : « Un festin de mots : le triomphe d’Edith Wharton » publié en 1977, suivi de « Emily Dickinson » en 1986. Elle a consacré plusieurs années à la recherche de sources primaires nouvelles et originales avant de commencer la rédaction de ses ouvrages. Wolff cherchait à analyser les œuvres littéraires de ses sujets avec une compréhension approfondie des contextes historiques et personnels des auteurs. Elle a également édité de nombreux livres qui ont mis en lumière les écrivaines américaines.
Quelques années avant sa retraite, Wolff a commencé à travailler sur une troisième biographie littéraire consacrée à l’écrivain Willa Cather. Bien qu’elle ait continué à travailler après sa retraite, elle n’a pas pu achever ce projet et l’a finalement abandonné.
« Enseignante dévouée et érudite inspirée, Cynthia Griffin Wolff a consolidé son héritage littéraire dans le monde entier grâce à ses biographies très influentes d’Edith Wharton et d’Emily Dickinson », déclare Kenneth Manning, professeur Thomas Meloy de rhétorique au MIT. « Je m’attendais à la même force créatrice dans ses recherches biographiques sur Willa Cather. »
Après sa retraite, Wolff a passé beaucoup de temps à South Dennis, dans le Massachusetts, où elle a restauré un Cape Colonial du début du XIXe siècle. Elle a ensuite déménagé dans la communauté pour personnes âgées d’Orchard Cove à Canton, dans le Massachusetts.
Wolff laisse dans le deuil ses fils Patrick et Tobias, l’épouse de Patrick, Diana, ainsi que deux petits-enfants, Samuel et Athéna.
