Sarah Sterling, directrice de la plateforme centrale de Cryo-microscopie électronique (Cryo-EM), compare souvent son travail à la gestion d’une petite entreprise. Chaque jour, elle jongle entre des tâches variées allant de l’administration et de la gestion des utilisateurs à la gestion des budgets et à l’entretien des équipements.
Bien que la liste des tâches puisse sembler interminable, Sterling trouve beaucoup de satisfaction à endosser de nombreux rôles différents. Une de ses responsabilités principales est de communiquer clairement avec les utilisateurs lorsque les instruments délicats de l’installation nécessitent des réparations ou un entretien de routine.
« Une meilleure planification permet une meilleure science », déclare Sterling. « Heureusement, je suis très à l’aise avec la construction et la réparation de choses. Résolvons les problèmes. Démontons-le. Remontons-le. »
Parmi ses nombreuses fonctions, Sterling attend avec impatience les occasions d’enseigner, notamment en aidant les étudiants à développer leurs projets de recherche.
« Les étudiants de premier cycle ou des premiers cycles supérieurs posent les meilleures questions », dit-elle. « Ils sont très curieux des moindres détails et toujours prêts à se lancer dans leurs projets. »
Un parcours scientifique non linéaire
Lorsque Sterling s’est inscrite au Russell Sage College, un collège pour femmes de New York, elle envisageait une carrière en physiothérapie. Cependant, elle a rapidement découvert une passion pour la chimie, obtenant un baccalauréat ès sciences dans ce domaine avant de poursuivre une maîtrise en génie chimique à l’Université du Maine.
Sterling a ensuite décidé de poursuivre un double doctorat en génie chimique et en sciences biomédicales à l’Université du Maine, un parcours exigeant qui nécessitait de suivre deux séries de cours de base et de passer des examens de qualification dans chaque domaine.
« Je ne recommanderais pas de faire ça », dit-elle en riant. « Pour fêter cette expérience intense, j’ai pris un an de congé pour réfléchir à ce qui allait suivre. »
Sterling a choisi de faire un postdoc dans le laboratoire d’Eva Nogales, professeur de biologie structurale à l’Université de Californie à Berkeley. Nogales recherchait un scientifique ayant une expérience dans le domaine des lipides, une classe de molécules que Sterling avait étudiées en profondeur pendant ses études supérieures.
À son arrivée, le laboratoire Nogales était à l’avant-garde de la cryo-EM, une technique révolutionnaire en biologie structurale.
« Lors de mon entretien, je n’avais jamais vu le type de microscope requis pour la cryo-EM, et encore moins réalisé d’expériences », explique Sterling. « Mais je me souviens avoir pensé ‘Je suis sûr que je peux comprendre ça.' »
La cryo-EM permet aux chercheurs de déterminer la structure tridimensionnelle des macromolécules qui composent les cellules. Un échantillon est rapidement congelé pour capturer les macromolécules dans des positions aléatoires, puis des images sont collectées à l’aide de puissants microscopes électroniques. Ces images bidimensionnelles sont ensuite combinées pour produire une structure tridimensionnelle, révélant des informations cruciales sur la fonction des macromolécules.
L’installation MIT.nano, ouverte en 2018, abrite la plateforme Cryo-EM au sous-sol, avec plusieurs microscopes électroniques et un espace de laboratoire pour la préparation des échantillons. Avec plus de 160 outils et plus de 1 500 utilisateurs, cette installation de pointe est essentielle pour la recherche au MIT.
Grâce à son expérience à UC Berkeley, Sterling a anticipé le besoin croissant de scientifiques expérimentés pour gérer les installations de cryo-EM, dont les microscopes coûtent entre 1 et 10 millions de dollars chacun.
Après son postdoctorat, Sterling a travaillé pendant cinq ans au centre cryo-EM de l’Université Harvard. Lorsque le poste de directrice de l’installation MIT.nano Cryo-EM s’est ouvert, elle a décidé de postuler.
« J’aime que les installations principales du MIT soient plus petites et plus fréquemment utilisées par les étudiants », déclare Sterling. « Il y a beaucoup plus d’enseignement à faire, ce qui est parfois un défi, mais il est gratifiant d’avoir un impact sur la carrière de quelqu’un à un stade aussi précoce. »
Un focus sur les utilisateurs
À son arrivée au MIT, Sterling a rencontré tous les étudiants des laboratoires de recherche utilisant l’installation pour améliorer leur expérience. Elle a également mis en place des procédures opérationnelles claires pour les débutants en cryo-EM.
« Je pense qu’être cohérent et disponible a vraiment amélioré l’expérience des utilisateurs », déclare Sterling.
Les utilisateurs rapportent que ses initiatives ont été très fructueuses et les ont aidés à grandir en tant que scientifiques.
« Sterling cultive un environnement dans lequel je peux librement poser des questions sur tout ce qui peut soutenir mon apprentissage », explique Bonnie Su, une utilisatrice fréquente des installations de Cryo-EM et une étudiante diplômée du laboratoire Vos.
Pour l’avenir, Sterling espère agrandir l’installation en acquérant un microscope électronique supplémentaire et en créant une communauté plus collaborative de scientifiques en cryo-EM au MIT, avec des colloques supplémentaires et des interactions informelles comme des heures de café.
Sous sa direction, la recherche cryo-EM a prospéré. Au cours de la dernière année, la plateforme Cryo-EM a soutenu des recherches ayant donné lieu à 12 nouvelles publications dans cinq départements différents du MIT. L’installation a également donné accès à 16 entités industrielles et universitaires non MIT. Ces études ont révélé des informations importantes sur divers processus biologiques, depuis la visualisation comment la grande machinerie protéique lit notre ADN jusqu’aux agrégats de protéines trouvés dans les troubles neurodégénératifs.
Si quelqu’un souhaite mener des expériences cryo-EM ou en savoir plus sur la technique, Sterling encourage tout membre de la communauté du MIT à nous contacter.
« Venez nous rendre visite ! » dit-elle. « Nous organisons de nombreuses visites et vous pouvez passer nous dire bonjour à tout moment. »
