En tant qu’adolescent vivant dans un petit village de l’ancienne Yougoslavie, Admir Masic a été témoin de l’effondrement de son pays natal et du déclenchement de la guerre de Bosnie. Lorsque sa maison d’enfance a été détruite par un char, sa famille a dû fuir les violences, abandonnant leurs biens pour rejoindre un camp de réfugiés dans le nord de la Croatie.
C’est en Croatie que Masic a découvert ce qu’il appelle sa « magie ».
« La chimie est entrée avec force dans ma vie », se souvient Masic, aujourd’hui professeur agrégé au département de génie civil et environnemental du MIT. « Je quittais l’école pour retourner dans mon camp de réfugiés, et on pouvait soit jouer au ping-pong, soit faire des devoirs de chimie, alors j’ai fait beaucoup de devoirs et j’ai commencé à me concentrer sur le sujet. »
Masic n’a jamais abandonné sa magie. Bien après que la chimie l’ait fait quitter la Croatie, il a compris que le passé recèle des leçons cruciales pour construire un avenir meilleur. C’est pourquoi il a lancé le MIT Refugee Action Hub (maintenant Talents émergents du MIT) pour offrir des opportunités éducatives aux étudiants déplacés par la guerre. C’est également ce qui l’a amené à étudier des matériaux anciens, dont les secrets, selon lui, pourraient potentiellement résoudre certains des problèmes les plus urgents du monde moderne.
« Nous sommes à la pointe de ce concept de design inspiré du paléo : il existe des idées derrière ces matériaux anciens qui sont utiles aujourd’hui », explique Masic. « Nous devrions considérer ces documents comme une source d’informations précieuses que nous pouvons essayer de traduire aujourd’hui. Ces concepts ont le potentiel de révolutionner notre façon de penser ces matériaux.
L’un des principaux axes de recherche de Masic est le ciment. Son laboratoire travaille sur les moyens de transformer ce matériau omniprésent en puits de carbone, en support de stockage d’énergie, et bien plus encore. Une partie de ce travail consiste à étudier le béton romain antique, dont il a contribué à mettre en lumière les propriétés auto-réparatrices.
Au cœur de chacun des efforts de recherche de Masic se trouve le désir de traduire une meilleure compréhension des matériaux en améliorations dans la façon dont nous fabriquons des objets à travers le monde.
« Le béton romain est pour moi fascinant : il est toujours debout après tout ce temps et se répare constamment », explique Masic. « Il est clair qu’il y a quelque chose de spécial dans ce matériau, alors qu’est-ce que c’est ? Pouvons-nous en traduire une partie en analogues modernes ? C’est ce que j’aime au MIT. Nous sommes en mesure de mener des recherches de pointe, puis de traduire rapidement ces recherches dans le monde réel. Pour moi, l’impact est tout.
Trouver un but
La famille de Masic a fui vers la Croatie en 1992, alors qu’il s’apprêtait à commencer ses études secondaires. Malgré d’excellentes notes, Masic s’est fait dire que les réfugiés bosniaques ne pouvaient pas s’inscrire à l’école locale. Ce n’est qu’après qu’un psychologue scolaire ait défendu Masic qu’il a été autorisé à assister aux cours en tant qu’élève non inscrit.
Masic a fait de son mieux pour être un fantôme au fond des salles de classe, absorbant silencieusement tout ce qu’il pouvait. Mais sur un sujet, il s’est démarqué. Six mois après avoir rejoint l’école, en janvier 1993, un enseignant a suggéré à Masic de participer à un concours local de chimie.
« C’était en quelque sorte les Olympiades de chimie et j’ai gagné », se souvient Masic. « J’ai littéralement flotté sur scène. C’était ce moment « Aha ». Je me suis dit : « Oh mon Dieu, je suis bon en chimie ! »
En 1994, les parents de Masic ont immigré en Allemagne à la recherche d’une vie meilleure, mais il a décidé de rester sur place pour terminer ses études secondaires, emménageant dans le sous-sol d’un ami et recevant de la nourriture et le soutien de familles locales ainsi que d’un groupe de bénévoles italiens.
« Je savais juste que je devais rester », dit Masic. « Avec tous les hauts et les bas de la vie jusqu’à ce moment-là, je savais que j’avais ce talent et je devais en tirer le meilleur parti. J’ai réalisé très tôt que la connaissance était la seule chose que personne ne pouvait m’enlever.
Masic a continué à participer à des compétitions de chimie – et a continué à gagner. Finalement, après une modification d’une loi nationale, le lycée qu’il fréquentait a accepté de lui délivrer un diplôme. Avec l’aide de volontaires italiens, il a déménagé en Italie pour fréquenter l’Université de Turin, où il a suivi un programme conjoint de cinq ans qui lui a valu une maîtrise en chimie inorganique. Masic est resté à l’université pour son doctorat, où il a étudié le parchemin, un matériau d’écriture utilisé depuis des siècles pour enregistrer certains des textes les plus sacrés de l’humanité.
Avec un camarade de classe, Masic a créé une entreprise qui aidait à restaurer des documents anciens. Ce travail l’a amené en Allemagne pour travailler sur un projet d’étude des manuscrits de la mer Morte, un ensemble de manuscrits remontant au troisième siècle avant notre ère. En 2008, Masic a rejoint l’Institut Max Planck en Allemagne, où il a également commencé à travailler avec des matériaux biologiques, étudiant l’interaction de l’eau avec le collagène à l’échelle nanométrique.
Grâce à ces travaux, Masic est devenu un expert en spectroscopie Raman, un type d’imagerie chimique qui utilise des lasers pour enregistrer les vibrations des molécules sans laisser de trace, qu’il utilise toujours pour caractériser les matériaux.
«Raman est devenu pour moi un outil permettant de contribuer au domaine des matériaux biologiques et des matériaux bioinspirés», explique Masic. « En même temps, je suis devenu le « gars Raman ». Ce fut une période remarquable pour moi professionnellement, car ces outils fournissaient des informations sans précédent et j’ai publié de nombreux articles.
Après sept ans chez Max Planck, Masic a rejoint le Département de génie civil et environnemental (CEE) du MIT.
« Au MIT, je sentais que je pouvais vraiment être moi-même et définir la recherche que je voulais faire », explique Masic. « En particulier en CEE, j’ai pu relier mes travaux en sciences du patrimoine et cet outil, la spectroscopie Raman, pour relever les grands défis de notre société. »
Des laboratoires au monde
La spectroscopie Raman est une approche relativement nouvelle pour étudier le ciment, un matériau qui contribue de manière significative aux émissions de dioxyde de carbone dans le monde. Au MIT, Masic a exploré les façons dont le ciment pourrait être utilisé pour stocker le dioxyde de carbone et agir comme un supercondensateur de stockage d’énergie. Il a aussi mystères anciens résolus sur la résistance durable du béton romain antique, avec des leçons pour l’industrie du ciment, qui pèse aujourd’hui 400 milliards de dollars.
« Nous ne pensons vraiment pas que nous devrions remplacer complètement le ciment Portland ordinaire, car c’est un matériau extraordinaire avec lequel tout le monde sait travailler, et l’industrie en produit une grande quantité. Nous devons introduire de nouvelles fonctionnalités dans notre béton qui compenseront les problèmes de durabilité du ciment en évitant les émissions », explique Masic. « Le concept que nous appelons « béton multifonctionnel » s’inspire de notre travail avec des matériaux biologiques. Les os, par exemple, sacrifient leurs performances mécaniques pour pouvoir effectuer des tâches telles que l’auto-guérison et le stockage d’énergie. C’est ainsi qu’il faut imaginer la construction au cours des 10 ou 20 prochaines années. Il pourrait y avoir des colonnes et des murs en béton qui offrent principalement un support, mais qui font également des choses comme stocker de l’énergie et se réparer en permanence.
Le travail de Masic dans le monde universitaire et industriel lui permet d’appliquer ses recherches concrètes multifonctionnelles à grande échelle. Il est co-directeur du MIT ce3 moyeuchercheur principal au sein Centre de durabilité du béton du MITet co-fondateur et conseiller de la société de développement technologique DMAT.
« C’est formidable d’être à l’avant-garde du développement durable, mais aussi d’interagir directement avec des acteurs clés de l’industrie qui peuvent changer le monde », déclare Masic. « Ce que j’apprécie au MIT, c’est la façon dont vous pouvez vous engager dans la science fondamentale et l’ingénierie tout en traduisant ce travail en applications pratiques. Le CSHub et ec3 hub en sont d’excellents exemples. L’industrie attend avec impatience que nous développions des solutions qu’elle peut contribuer à soutenir.
Et Masic n’oubliera jamais d’où il vient. Il vit maintenant à Somerville, dans le Massachusetts, avec sa femme Emina, une ancienne réfugiée, et leur fils Benjamin, et la famille partage un profond engagement à soutenir les communautés déplacées et mal desservies. Il y a sept ans, Masic a fondé le MIT Refugee Action Hub (ReACT), qui propose des programmes d’enseignement en informatique et en science des données aux réfugiés et aux communautés déplacées. Aujourd’hui, des milliers de réfugiés postulent au programme chaque année et les diplômés ont poursuivi des carrières réussies dans des endroits comme Microsoft et Meta. Le programme ReACT a été absorbé par le programme Emerging Talent du MIT plus tôt cette année pour élargir sa portée.
« Pour eux, c’est vraiment une expérience qui change leur vie », déclare Masic. « C’est une formidable opportunité pour le MIT de former des réfugiés talentueux à travers le monde grâce à ce simple programme de certification. Plus nous pouvons impliquer de personnes, plus nous aurons d’impact sur la vie de ces communautés véritablement mal desservies.
