Arati Prabhakar, le conseiller scientifique de la Maison Blanche, a exprimé sa confiance dans les capacités scientifiques et technologiques des États-Unis lors d’une interview mercredi, abordant les principaux défis auxquels le pays doit faire face.
« Permettez-moi de commencer par l’objectif de la science, de la technologie et de l’innovation, qui est d’ouvrir des possibilités afin que nous puissions réaliser nos grandes aspirations », a déclaré Prabhakar, directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique (OSTP) et coprésident du Conseil présidentiel des conseillers en science et technologie (PCAST).
« Les aspirations que nous avons aujourd’hui en tant que pays sont aussi grandes qu’elles ne l’ont jamais été », a-t-elle ajouté.
Une grande partie du discours de Prabhakar s’est concentrée sur trois questions majeures du développement scientifique et technologique : la prévention du cancer, le changement climatique et l’IA. Elle a également souligné la nécessité pour les États-Unis de maintenir leur leadership mondial en matière de recherche dans tous les domaines de la science et de la technologie, qu’elle a qualifié de « l’une des forces de longue date de l’Amérique ».
« Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, nous avons dit que nous nous lancerions dans la recherche fondamentale, que nous allions renforcer la capacité de nos universités à le faire, que nous disposons d’une capacité de recherche fondamentale sans précédent et que nous devrions toujours l’avoir », a déclaré Prabhakar.
« Nous nous sommes améliorés, je pense, ces dernières années dans la commercialisation de la technologie issue de notre recherche fondamentale », a ajouté Prabhakar, notant : « Les capitaux bougent lorsque vous pouvez constater des bénéfices et de la croissance ». L’administration Biden, a-t-elle déclaré, a investi dans diverses nouvelles façons permettant aux secteurs public et privé de travailler ensemble pour accélérer massivement l’entrée de la technologie sur le marché.
La conférence de mercredi a attiré près de 300 personnes dans l’Auditorium Wong du MIT et a été organisée par le groupe de travail Manufacturing@MIT. L’événement comprenait des remarques introductives de Suzanne Berger, professeure à l’Institut et experte de longue date en économie de l’innovation, et de Nergis Mavalvala, doyen de l’École des sciences et astrophysicien et leader dans la détection des ondes gravitationnelles.
Présentant Mavalvala, Berger a déclaré que l’annonce en 2015 de la découverte des ondes gravitationnelles « était le jour où je me suis senti le plus fier et le plus heureux d’être membre de la communauté du MIT », et a noté que le soutien du gouvernement américain a contribué à rendre la recherche possible. Mavalvala, à son tour, a déclaré que le MIT était « particulièrement honoré » d’entendre Prabhakar discuter de la recherche de pointe et reconnaître le rôle des universités dans le renforcement des secteurs scientifiques et technologiques du pays.
Prabhakar possède une vaste expérience tant dans le gouvernement que dans le secteur privé. Elle est directrice de l’OSTP et coprésidente du PCAST depuis octobre 2022. Elle a été directrice de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) de 2012 à 2017 et directrice du National Institute of Standards and Technology (NIST) de 1993 à 1997.
Elle a également occupé des postes de direction chez Raychem et Interval Research, et a passé une décennie au sein de la société d’investissement US Venture Partners. Ingénieur de formation, Prabhakar a obtenu un BS en génie électrique de la Texas Tech University en 1979, une maîtrise en génie électrique de Caltech en 1980 et un doctorat en physique appliquée de Caltech en 1984.
Entre autres remarques sur la médecine, Prabhakar a vanté le programme « Cancer Moonshot » de l’administration Biden, qui vise à réduire de moitié le taux de mortalité par cancer au cours des 25 prochaines années grâce à de multiples approches, allant de l’amélioration des soins de santé et de la détection du cancer à la limitation de l’exposition du public aux substances cancérigènes. Nous devrions lutter, a déclaré Prabhakar, pour « un avenir dans lequel les gens tiennent la bonne santé pour acquise et peuvent continuer à vivre leur vie ».
Concernant l’IA, elle a salué à la fois les promesses et les inquiétudes concernant la technologie, en déclarant : « Je pense qu’il est temps de prendre des mesures actives pour s’engager sur la voie où elle permet réellement aux gens de faire plus et de gagner plus. »
En ce qui concerne le changement climatique, Prabhakar a déclaré : « Nous comprenons tous que le climat va changer. Mais la gravité de ces changements dépend de nous. Et il est possible que nous puissions construire un avenir meilleur. » Elle a souligné le projet de loi bipartite sur les infrastructures promulgué en 2021 et la loi sur la réduction de l’inflation de l’administration Biden comme des avancées importantes dans cette lutte.
« Ensemble, ils réalisent le plus gros investissement jamais réalisé sur la planète dans la transition énergétique propre », a-t-elle déclaré. « Avant, je me sentais désespéré quant à notre capacité à y parvenir, et cela me donne énormément d’espoir. »
Après son discours, Prabhakar a été rejointe sur scène pour une discussion de groupe avec les trois coprésidents du MIT Energy and Climate Club : Laurentiu Anton, doctorant en génie électrique et informatique ; Rosie Keller, candidate au MBA à la MIT Sloan School of Management ; et Thomas Lee, doctorant à l’Institute for Data, Systems, and Society du MIT.
Interrogé sur la confiance apparemment en déclin du public dans la science aujourd’hui, Prabhakar a offert quelques réflexions.
« La première chose que je dirais est de ne pas le prendre personnellement », a déclaré Prabhakar, soulignant que toute baisse de l’estime du public pour la science est moins grave que la perte de confiance du public dans d’autres institutions.
Ajoutant un peu de légèreté, elle a observé que dans les sondages sur les professions considérées comme souhaitables pour un conjoint, le « scientifique » occupe toujours une place importante.
« Les scientifiques réussissent toujours très bien dans ce domaine, nous avons cela en notre faveur », a-t-elle plaisanté.
Plus sérieusement, a observé Prabhakar, plutôt que de « prêcher » au public, les scientifiques devraient reconnaître qu' »une partie de notre travail consiste à continuer à être clairs sur ce que nous savons être les faits, et à les présenter clairement mais humblement, et à qu’il soit clair que nous allons continuer à travailler pour en apprendre davantage. » Dans le même temps, a-t-elle poursuivi, les scientifiques peuvent toujours souligner que « oh, en passant, les faits sont des éléments utiles qui peuvent réellement vous aider à faire de meilleurs choix sur l’avenir. Je pense que ce serait mieux à mon avis. »
Prabhakar a déclaré que son travail à la Maison Blanche avait été guidé, en partie, par l’un des thèmes généraux que le président Biden a souvent renforcé.
« Il considère l’Amérique comme une nation qui peut être décrite en un seul mot, et ce mot est ‘possibilités' », a-t-elle déclaré. « Et cette idée, c’est une idée tellement grande qu’elle m’éclaire. Je considère ce que nous faisons dans le monde de la science, de la technologie et de l’innovation comme faisant partie intégrante de la création de ces possibilités. »
En fin de compte, a déclaré Prabhakar, à tout moment et à tout moment de l’histoire américaine, les scientifiques et les technologues doivent continuer « à prouver une fois de plus que lorsque les gens se rassemblent et font ce travail… nous le faisons d’une manière qui crée des opportunités et élargit les opportunités pour chacun dans notre pays. Je pense que c’est le grand privilège que nous avons tous dans le travail que nous accomplissons, et c’est aussi notre responsabilité. »
