Un nouveau CubeSat en orbite autour de la Terre représente une collaboration multinationale entre recherche et industrie et une étape importante dans le programme spatial du Portugal, marquant le retour du pays dans l’espace après le lancement de son premier satellite il y a 30 ans. Le petit satellite, appelé AEROS-MH1, a été entièrement développé au Portugal grâce à une collaboration de quatre ans avec le programme MIT Portugal et de nombreuses entreprises privées au Portugal.
Les professeurs Dava Newman, Kerri Cahoy et Richard Linares ont été co-chercheurs principaux du projet au MIT, et les étudiantes diplômées Madeline Anderson, Cadence Payne et Annika Thomas ont été des contributeurs clés aux côtés de chercheurs de l’Université du Minho, du CEiiA, d’Edisoft, et plus. Les objectifs de la Constellation EROS soutiennent les efforts de recherche multinationaux sur les « interactions atlantiques » et sont alignés sur les objectifs de développement durable de l’ONU.
Lancé en mars, AEROS-MH1 tourne désormais autour de la Terre toutes les 90 minutes à une altitude de près de 137 milles. EROS appliquera des techniques spectroscopiques pour mesurer et surveiller la santé des océans tout en utilisant une radio définie par logiciel pour établir un lien entre la connectivité entre le vaisseau spatial, les drones aériens et la vie marine bio-enregistrée telle que les requins et les raies. Le satellite collectera des données d’imagerie hyperspectrale du littoral et des océans autour du Portugal, ainsi que des informations provenant de la radio définie par logiciel à partir d’étiquettes pour aider à comprendre la biodiversité et l’environnement autour du Portugal. Le centre de commande du satellite se trouve au téléport de l’île Santa Maria aux Açores, où les images spectroscopiques seront enregistrées, puis traitées à Matosinhos.
« AEROS a été une expérience extrêmement précieuse pour nos étudiants, tant en termes de recherche et d’éléments techniques que de collaboration elle-même », explique Cahoy. « L’ensemble de l’équipe avait des réunions hebdomadaires virtuelles, et cela devenait intéressant lorsqu’il y avait des changements de fuseaux horaires pour l’heure d’été qui étaient différents dans chaque pays, ainsi que la compréhension des jours fériés et des périodes d’événements spéciaux de l’année, ainsi que lorsque les universitaires les membres de l’équipe auraient une charge de travail plus élevée en raison des projets et des examens. Les étudiants ont vraiment apprécié que le MIT Portugal leur offre régulièrement des opportunités de se réunir et de présenter leurs travaux au Portugal.
Le processus de développement du projet a débuté en 2020 avec le concept de mission, axé sur les priorités maritimes et la caractérisation des océans autour du Portugal. L’équipe de recherche a sélectionné des instruments tels que l’imageur visible hyperspectral pour caractériser les couleurs de l’océan et la radio définie par logiciel pour prendre en charge de manière flexible la collecte de données à partir de petits émetteurs sur Terre pour détecter l’environnement et surveiller la biodiversité. L’équipe a travaillé pendant des années pour s’assurer que ces instruments étaient pleinement fonctionnels en termes de matériel et de logiciels, ainsi qu’avec une plate-forme de vaisseau spatial prenant en charge les besoins de puissance et de communication de la mission.
Les étudiants du MIT ont soutenu le projet avec des analyses et des simulations pour aider à comprendre si la mission répondrait aux exigences. Annika Thomas s’est concentrée sur la gestion thermique ; Cadence Payne s’est concentrée sur les performances de l’instrument imageur hyperspectral ; et Madi Anderson ont travaillé sur l’utilisation de l’IA à la fois pour détecter les changements dans les données de l’instrument et pour aider à identifier toute anomalie dans la télémétrie embarquée. Parmi les autres étudiants du Département d’aéronautique et d’astronautique du MIT qui ont soutenu EROS figurent Miles Lifson, Patrick McKeen, Joey Murphy et Alvin Harvey.
« Le partenariat entre les institutions portugaises et nos universités internationales comme le MIT doit être maintenu. Cela se traduit par une formation de haute qualité, de nouveaux emplois et une nouvelle génération d’étudiants qui sont les leaders des systèmes multidisciplinaires de notre avenir spatial et de notre avenir ici sur Terre », a déclaré Newman dans une vidéo de félicitations. « Nous formons ces futurs dirigeants dans des secteurs importants tels que le climat, l’espace, les océans, la mobilité urbaine et l’énergie. »
