Quand Tomás Vega SM ’19 avait 5 ans, il a commencé à bégayer. Cette expérience lui a permis de prendre conscience de l’adversité que peut entraîner un handicap. Cela lui a également montré le pouvoir de la technologie.
« Un clavier et une souris étaient des débouchés », explique Vega. «Ils m’ont permis de maîtriser les choses que je faisais. J’ai pu transcender mes limites d’une certaine manière, alors je suis devenu obsédé par l’augmentation humaine et par le concept des cyborgs. J’ai également gagné en empathie. Je pense que nous avons tous de l’empathie, mais nous l’appliquons en fonction de nos propres expériences.
Depuis, Vega utilise la technologie pour augmenter les capacités humaines. Il a commencé à programmer à l’âge de 12 ans. Au lycée, il a aidé des personnes à gérer des handicaps, notamment des déficiences de la main et la sclérose en plaques. À l’université, d’abord à l’Université de Californie à Berkeley, puis au MIT, Vega a développé des technologies qui ont aidé les personnes handicapées à vivre de manière plus indépendante.
Aujourd’hui, Vega est co-fondateur et PDG d’Augmental, une startup déployant une technologie qui permet aux personnes ayant une déficience motrice d’interagir de manière transparente avec leurs appareils informatiques personnels.
Le premier produit d’Augmental est le MouthPad, qui permet aux utilisateurs de contrôler leur ordinateur, leur smartphone ou leur tablette grâce aux mouvements de la langue et de la tête. Le pavé tactile sensible à la pression du MouthPad se trouve sur le toit de la bouche et, fonctionnant avec une paire de capteurs de mouvement, traduit les gestes de la langue et de la tête en défilement du curseur et en clics en temps réel via Bluetooth.
« Nous avons une grande partie du cerveau qui est consacrée au contrôle de la position de la langue », explique Vega. « La langue comprend huit muscles et la plupart des fibres musculaires sont à contraction lente, ce qui signifie qu’elles ne se fatiguent pas aussi rapidement. Alors, je me suis demandé pourquoi ne pas tirer parti de tout cela ? »
Les personnes souffrant de lésions médullaires utilisent déjà le MouthPad quotidiennement pour interagir de manière indépendante avec leurs appareils préférés. L’une des utilisatrices d’Augmental, qui vit avec la tétraplégie et étudie les mathématiques et l’informatique à l’université, affirme que l’appareil l’a aidée à écrire des formules mathématiques et à étudier à la bibliothèque – des cas d’utilisation où d’autres appareils d’assistance vocale n’étaient pas appropriés.
« Elle peut désormais prendre des notes en classe, jouer à des jeux avec ses amis, regarder des films ou lire des livres », explique Vega. « Elle est plus indépendante. Sa mère nous a dit que l’obtention du MouthPad était le moment le plus important depuis sa blessure.
C’est l’objectif ultime d’Augmental : améliorer l’accessibilité aux technologies qui font désormais partie intégrante de nos vies.
« Nous espérons qu’une personne gravement handicapée pourra être aussi compétente pour utiliser un téléphone ou une tablette que quelqu’un avec ses mains », explique Vega.
Rendre les ordinateurs plus accessibles
En 2012, alors qu’il était étudiant en première année à l’UC Berkeley, Vega a rencontré son éventuel co-fondateur d’Augmental, Corten Singer. Cette année-là, il a déclaré à Singer qu’il était déterminé à rejoindre le Media Lab en tant qu’étudiant diplômé, ce qu’il a réalisé quatre ans plus tard lorsqu’il a rejoint le groupe de recherche sur les interfaces fluides du Media Lab dirigé par Pattie Maes, professeur Germeshausen des arts et des sciences médiatiques du MIT.
«Je n’ai postulé qu’à un seul programme d’études supérieures, à savoir le Media Lab», explique Vega. « Je pensais que c’était le seul endroit où je pouvais faire ce que je voulais faire, c’est-à-dire augmenter les capacités humaines. »
Au Media Lab, Vega a suivi des cours de microfabrication, de traitement du signal et d’électronique. Il a également développé des appareils portables pour aider les gens à accéder à des informations en ligne, à améliorer leur sommeil et à réguler leurs émotions.
« Au Media Lab, j’ai pu appliquer mes connaissances en ingénierie et en neurosciences pour créer des choses, ce que j’aime le plus faire », explique Vega. « Je décris le Media Lab comme Disneyland pour les créateurs. J’ai pu simplement jouer et explorer sans crainte.
Vega était attiré par l’idée d’une interface cerveau-machine, mais un stage chez Neuralink l’a amené à rechercher une solution différente.
« Un implant cérébral a le plus grand potentiel pour aider les gens à l’avenir, mais j’ai constaté un certain nombre de limitations qui m’ont poussé à y travailler maintenant », explique Vega. « L’un d’entre eux est le long calendrier de développement. Je me suis fait tellement d’amis au cours des dernières années qui avaient besoin d’une solution hier.
Au MIT, il a décidé de créer une solution offrant tout le potentiel d’un implant cérébral mais sans ses limites.
Au cours de son dernier semestre au MIT, Vega a construit ce qu’il décrit comme « une sucette avec un tas de capteurs » pour tester la bouche en tant que moyen d’interaction informatique. Cela a fonctionné à merveille.
« À ce moment-là, j’ai appelé Corten, mon co-fondateur, et je lui ai dit : « Je pense que cela a le potentiel de changer tant de vies » », explique Vega. « Cela pourrait également changer la façon dont les humains interagissent avec les ordinateurs à l’avenir. »
Vega a utilisé les ressources du MIT, notamment le Service de mentorat en entreprisele Programme I-Corps du MITet a reçu un financement précoce crucial du MIT Fonds E14. Augmental est officiellement né lorsque Vega a obtenu son diplôme du MIT fin 2019.
Augmental génère chaque conception MouthPad à l’aide d’un modèle 3D basé sur un scan de la bouche de l’utilisateur. L’équipe imprime ensuite en 3D le dispositif de rétention à l’aide de matériaux de qualité dentaire et ajoute les composants électroniques.
Avec le MouthPad, les utilisateurs peuvent faire défiler vers le haut, le bas, la gauche et la droite en faisant glisser leur langue. Ils peuvent également faire un clic droit en effectuant un geste de sirotation et un clic gauche en appuyant sur leur palais. Pour les personnes ayant moins de contrôle sur leur langue, des morsures, des serrements et d’autres gestes peuvent être utilisés, et les personnes ayant plus de contrôle sur le cou peuvent utiliser le suivi de la tête pour déplacer le curseur sur leur écran.
« Notre espoir est de créer une interface multimodale, afin que vous puissiez choisir ce qui vous convient », explique Vega. «Nous voulons nous adapter à toutes les conditions.»
Mise à l’échelle du MouthPad
De nombreux utilisateurs actuels d’Augmental souffrent de lésions de la moelle épinière, certains utilisateurs étant incapables de bouger leurs mains et d’autres incapables de bouger leur tête. Les joueurs et les programmeurs ont également utilisé l’appareil. Les utilisateurs les plus fréquents de l’entreprise interagissent avec le MouthPad chaque jour pendant neuf heures maximum.
« C’est incroyable, car cela signifie que le système s’est parfaitement intégré dans leur vie et qu’ils trouvent beaucoup de valeur dans notre solution », déclare Vega.
Augmental espère obtenir l’autorisation de la Food and Drug Administration des États-Unis au cours de l’année prochaine pour aider les utilisateurs à contrôler des fauteuils roulants et des bras robotisés. L’autorisation de la FDA débloquera également les remboursements d’assurance pour les utilisateurs, ce qui rendra le produit plus accessible.
Augmental travaille déjà sur la prochaine version de son système, qui répondra aux murmures et aux mouvements encore plus subtils des organes internes de la parole.
«C’est crucial pour notre premier segment de clientèle, car beaucoup d’entre eux ont perdu ou ont une fonction pulmonaire altérée», explique Vega.
Vega est également encouragé par les progrès des agents IA et du matériel qui les accompagne. Quelle que soit l’évolution du monde numérique, Vega pense qu’Augmental peut être un outil qui peut profiter à tous.
« Ce que nous espérons fournir un jour, c’est une interface d’intelligence toujours disponible, robuste et privée », déclare Vega. « Nous pensons qu’il s’agit du système d’exploitation mains libres le plus expressif, portable et mains libres que l’homme ait créé. »
