Arvind Mithal, professeur Charles W. et Jennifer C. Johnson d’informatique et d’ingénierie au MIT, directeur de la faculté d’informatique du département de génie électrique et d’informatique (EECS), et figure emblématique de la communauté du MIT, est décédé le 17 juin à l’âge de 77 ans.
Arvind, connu simplement par son prénom, était un chercheur prolifique qui a dirigé le groupe des structures informatiques du laboratoire d’informatique et d’intelligence artificielle (CSAIL) et a fait partie du corps professoral du MIT pendant près de cinq décennies.
« Il était aimé d’innombrables personnes au sein de la communauté du MIT et dans le monde entier, inspirées par son génie intellectuel et sa joie de vivre », a écrit la présidente Sally Kornbluth dans une lettre adressée à la communauté du MIT.
Scientifique renommé, Arvind était particulièrement connu pour ses contributions au dataflow computing, une méthode visant à optimiser le flux de données pour exploiter le parallélisme et permettre ainsi un calcul plus rapide et plus efficace.
Au cours des 25 dernières années, ses recherches se sont étendues à la modélisation formelle, la synthèse de haut niveau, et la vérification formelle de dispositifs numériques complexes tels que les microprocesseurs et les accélérateurs matériels, ainsi que les modèles de mémoire et les protocoles de cohérence de cache pour les architectures de calcul parallèle et les langages de programmation.
Ceux qui ont connu Arvind le décrivent comme un individu rare, dont les intérêts et l’expertise allaient des systèmes formels théoriques de haut niveau aux langages et compilateurs, jusqu’aux portes et structures du matériel silicium.
Les applications des travaux d’Arvind sont vastes, allant de la réduction de la consommation d’énergie et de l’espace requis par les centres de données à l’optimisation de la conception de puces informatiques multicœurs plus efficaces.
« Arvind était à la fois un érudit exceptionnel dans les domaines de l’architecture informatique et des langages de programmation, et un enseignant dévoué qui apportait une réflexion systémique à nos étudiants. Il était également un leader académique remarquable, souvent à l’avant-garde des changements dans les programmes d’études et contribuant de manière significative au Conseil d’ingénierie. Ses conseils avisés et sa sagesse me manqueront énormément », a déclaré Anantha Chandrakasan, directrice de l’innovation et de la stratégie, doyenne de l’ingénierie et professeur Vannevar Bush de génie électrique et d’informatique.
« L’énergie positive d’Arvind, ainsi que son rire chaleureux, ont égayé la vie de nombreuses personnes. Il a été une source constante de conseils avisés pour ses collègues et pour des générations d’étudiants. Grâce à son profond engagement envers l’excellence académique, il a non seulement transformé la recherche en architecture informatique et en calcul parallèle, mais il a également apporté cet engagement à son rôle de directeur de la faculté d’informatique du département EECS. Il a laissé un impact durable sur nous tous qui avons eu le privilège de travailler avec lui », a déclaré Dan Huttenlocher, doyen du MIT Schwarzman College of Computing et professeur Henry Ellis Warren de génie électrique et d’informatique.
Arvind a développé un intérêt pour l’informatique parallèle alors qu’il était étudiant à l’Institut indien de technologie de Kanpur, où il a obtenu son baccalauréat en 1969. Il a ensuite obtenu une maîtrise et un doctorat en informatique en 1972 et 1973, respectivement, de l’Université du Minnesota, où il a étudié les systèmes d’exploitation et les modèles mathématiques du comportement des programmes. Il a enseigné à l’Université de Californie à Irvine de 1974 à 1978 avant de rejoindre la faculté du MIT.
Au MIT, le groupe d’Arvind a étudié le calcul parallèle et les langages de programmation déclaratifs, et il a dirigé le développement de deux langages informatiques parallèles, Id et pH. Il a poursuivi ses travaux sur ces langages de programmation tout au long des années 1990, en publiant le livre « Implicit Parallel Programming in pH » avec le co-auteur RS Nikhil en 2001, point culminant de plus de 20 ans de recherche.
En plus de ses recherches, Arvind était un leader académique important au sein de l’EECS. Il a été directeur de la faculté d’informatique du département et a joué un rôle essentiel dans la réorganisation de l’EECS après la création du MIT Schwarzman College of Computing.
« Arvind était une force de la nature, plus grande que nature dans tous les sens du terme. Sa positivité inébranlable, son optimisme inébranlable, sa générosité sans limites et sa force exceptionnelle en tant que chercheur ont été véritablement inspirants et ont profondément marqué tous ceux qui ont eu le privilège de le connaître. Je ressens une immense gratitude pour la lumière qu’il a apportée dans nos vies et son impact fondamental sur notre communauté », a déclaré Daniela Rus, professeur Andrew et Erna Viterbi de génie électrique et d’informatique et directrice du CSAIL.
Ses travaux sur les flux de données et le calcul parallèle ont conduit au projet Monsoon à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Le groupe d’Arvind, en collaboration avec Motorola, a construit 16 machines informatiques de flux de données et développé les logiciels associés. Une machine de flux de données Monsoon est désormais disponible au Musée de l’histoire de l’informatique à Mountain View, en Californie.
L’orientation d’Arvind a changé dans les années 1990 lorsque, comme il l’a expliqué dans un entretien de 2012 pour l’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE), le financement de la recherche sur le calcul parallèle a commencé à se tarir.
« Les microprocesseurs devenaient tellement plus rapides que les gens pensaient qu’ils n’en avaient pas besoin », se souvenait-il.
Il a alors commencé à appliquer les techniques de programmation parallèle que son équipe avait apprises et développées à la conception de matériel numérique.
En plus d’encadrer des étudiants et de jeunes collègues du MIT, Arvind a également conseillé des universités et des gouvernements de nombreux pays sur la recherche en programmation parallèle et en conception de semi-conducteurs.
Sur la base de ses travaux sur la conception de matériel numérique, Arvind a fondé Sandburst en 2000, une entreprise de fabrication sans usine de puces semi-conductrices. Il a été président de l’entreprise pendant deux ans avant de retourner à la faculté du MIT, tout en restant conseiller. Sandburst a ensuite été acquis par Broadcom.
Arvind et ses étudiants ont également développé Bluespec, un langage de programmation conçu pour automatiser la conception de puces. S’appuyant sur ces travaux, il a cofondé la startup Bluespec, Inc. en 2003, pour développer des outils pratiques permettant aux ingénieurs de rationaliser la conception des appareils.
Au cours de la dernière décennie, il s’est consacré à l’avancement de l’enseignement de premier cycle au MIT en apportant des outils de conception modernes aux cours 6.004 (Structures informatiques) et 6.191 (Introduction à l’apprentissage profond) et en incorporant Minispec, un langage de programmation étroitement lié à Bluespec.
Arvind a été honoré pour ces contributions et d’autres au flux de données et au calcul multithread, ainsi qu’au développement d’outils pour la synthèse de haut niveau du matériel, avec son adhésion à la National Academy of Engineering en 2008 et à l’American Academy of Arts and Sciences en 2012. Il a également été nommé ancien élève distingué de l’IIT Kanpur, son alma mater de premier cycle.
« Arvind était plus qu’un pilier de la communauté EECS et un titan de l’informatique ; c’était un collègue bien-aimé et un ami précieux. Ceux d’entre nous qui ont eu la chance remarquable de travailler et de collaborer avec Arvind sont dévastés par sa perte soudaine. Sa gentillesse et sa jovialité étaient inébranlables ; son mentorat était réfléchi et réfléchi ; ses conseils étaient inestimables. Arvind nous manquera énormément », a déclaré Asu Ozdaglar, doyen adjoint du MIT Schwarzman College of Computing et directeur de l’EECS.
Parmi de nombreux autres prix, dont l’adhésion à l’Académie nationale indienne des sciences et une bourse de l’Association for Computing Machinery et de l’IEEE, il a reçu le prix commémoratif Harry H. Goode de l’IEEE en 2012, qui récompense des contributions significatives à la théorie ou à la pratique dans le domaine du traitement de l’information.
Humble scientifique, Arvind a toujours souligné que ces réalisations n’étaient possibles que grâce à ses collaborateurs exceptionnels et brillants. Les principaux collaborateurs étaient les étudiants du premier cycle et des cycles supérieurs avec lesquels il se sentait chanceux de travailler au MIT. Il entretenait d’excellentes relations avec eux, tant sur le plan professionnel que personnel, et valorisait ces relations plus que le travail qu’ils effectuaient ensemble, selon les membres de la famille.
En résumant la clé de sa réussite scientifique, Arvind l’a exprimé ainsi dans l’interview de l’IEEE de 2012 : « Vraiment, il faut faire ce en quoi on croit. Je pense que le niveau auquel la plupart d’entre nous travaillent n’est pas durable si l’on n’en profite pas au quotidien. Vous ne pouvez pas y travailler uniquement à cause des résultats. Vous devez y travailler parce que vous dites : « Je dois connaître la réponse à cette question » », a-t-il déclaré.
Il laisse dans le deuil son épouse, Gita Singh Mithal, leurs deux fils Divakar ’01 et Prabhakar ’04, leurs épouses Leena et Nisha, ainsi que leurs deux petits-enfants, Maya et Vikram.
