De temps en temps, Or Hen, récemment nommé professeur agrégé de physique au MIT, consulte un dossier qu’il garde depuis ses années de collège.
Ce dossier contient une évaluation complète des troubles d’apprentissage de Hen, en raison de sa dysgraphie – une condition neurologique qui rend difficile la traduction des pensées en écriture. Diagnostiqué avec une dysgraphie sévère dès la maternelle, Hen a eu des difficultés scolaires au collège, principalement en raison d’un manque de soutien adéquat. Ce n’est qu’après l’intérêt particulier d’un enseignant qu’une évaluation détaillée de ses capacités d’apprentissage a été réalisée.
Hen n’a lu cette évaluation que plus tard, alors qu’il était déjà bien avancé dans ses études de premier cycle en physique. Cette lecture a été pour lui une révélation et une validation.
« J’ai vu beaucoup de ‘il est mauvais dans ceci et pas bon dans cela’, ce qui reflétait mes échecs », se souvient Hen. « Mais il y avait un test où j’ai excellemment réussi. »
Ce test évaluait la pensée non verbale et la compréhension abstraite, mesurant la capacité de Hen à réduire des idées complexes à leur essence. Hen a obtenu un score dans le 99e centile. À ce moment-là, il était déjà plongé dans l’étude des concepts abstraits de la physique nucléaire, un domaine qui correspondait parfaitement à ses forces. La lecture de cette évaluation a renforcé sa confiance en son instinct.
« Ils ont écrit que ‘cette compétence est particulièrement forte chez lui et qu’il devrait être orienté vers des domaines qui l’utilisent' », explique Hen.
Il partage cette histoire avec ses étudiants au MIT, non pas pour se vanter, mais pour les guider.
« J’essaie de souligner qu’il existe plusieurs voies vers le succès », dit Hen. « Réfléchissez à ce dans quoi vous excellez, puis travaillez dur pour trouver le domaine, le groupe ou le sous-domaine qui peut utiliser cette compétence. Trouvez ce qui vous rend unique et bâtissez là-dessus. C’est ainsi que vous brillerez vraiment. »
Aujourd’hui, Hen et son groupe de recherche étudient les mécanismes internes du noyau, les interactions entre protons et neutrons, ainsi que leurs constituants plus petits, les quarks et les gluons, qui maintiennent ensemble toute la matière visible de l’univers. Hen cherche à comprendre comment ces interactions façonnent l’univers visible et des phénomènes astrophysiques extrêmes comme les étoiles à neutrons.
« Pour moi, une grande partie de la physique consiste à prendre des systèmes complexes et à en abstraire les grands principes qui les régissent », dit-il.
Une frontière d’idées
Hen a grandi dans la campagne de Jérusalem, en Israël, dans un moshav – un petit village juif où sa famille élevait des poules pour leurs œufs. Après son diagnostic de dysgraphie en maternelle, ses parents ont cherché toutes les ressources disponibles pour l’aider à écrire.
« Je pense que tout le salaire de ma mère a été consacré aux cours de rattrapage », se souvient Hen.
Au collège, une fois son état reconnu, Hen a été autorisé à passer ses examens oralement. Plutôt que d’écrire ses réponses, il les expliquait à un enseignant. À ce jour, il attribue sa nature bavarde à ces premières années de formation.
« Tous ceux qui me connaissent savent que je parle beaucoup », dit Hen. « Et cela s’explique en partie par la façon dont j’ai appris en parlant du matériel. »
Une fois sa dysgraphie contournée, Hen s’est vite ennuyé du contenu de ses cours et, au lycée, il sautait régulièrement les cours. Un enseignant, voyant son potentiel, a parlé à ses parents d’un programme de sensibilisation à l’Université hébraïque voisine, qui pourrait le mettre au défi.
Au cours de ses deux dernières années de lycée, Hen a participé à ce programme et s’est inscrit à des cours universitaires en programmation. Après son diplôme, il a fréquenté l’Université hébraïque à temps plein, avec une double spécialisation en génie informatique et en physique.
Un cours de physique moderne, au début de sa première année, a été particulièrement motivant. Les étudiants ont pu entendre différents physiciens parler des concepts et des phénomènes qu’ils étudiaient.
« Cela nous a montré que le début de nos études peut être difficile et ennuyeux, mais c’est vers cela que vous travaillez », explique Hen. « Nous avons appris la mécanique quantique, les solides non linéaires et l’astrophysique, ce qui nous a donné une vue sur les frontières du domaine. »
Au cœur
Après son diplôme de premier cycle, Hen a rejoint les Forces de défense israéliennes, où il a travaillé comme chercheur dans un laboratoire de physique pendant sept ans. Parallèlement, il poursuivait un doctorat en physique, se rendant à l’université de Tel-Aviv une fois par semaine et le week-end pour préparer son diplôme. Là, il a rencontré un professeur qui lui a offert l’opportunité de voyager aux États-Unis pour aider à construire un nouveau détecteur de particules au laboratoire Jefferson.
Avec ce détecteur, les physiciens pouvaient prendre des photos des collisions de particules pour découvrir leurs constituants subatomiques et leurs propriétés. Hen a passé un été à l’installation, contribuant à la construction d’un détecteur de neutrons pour étudier les « corrélations à courte portée » – des interactions brèves mais intenses entre protons et neutrons dans le noyau d’un atome.
« Plus de la moitié de l’énergie cinétique d’un noyau provient de ces états étranges », explique Hen. « Pour comprendre les noyaux atomiques et la matière visible, vous devez comprendre les corrélations à courte portée. »
Hen est devenu accro à la physique nucléaire expérimentale. Après son doctorat, il a rejoint le MIT en tant que Pappalardo Fellow au Laboratoire de science nucléaire. Encouragé à postuler pour un poste de professeur, il a été embauché en 2015, commençant comme postdoctorant avant de devenir professeur junior 18 mois plus tard.
« Le MIT a parié sur moi », dit-il. « Ils ont vu en moi quelque chose que je n’avais pas vu à l’époque et ils m’ont soutenu. »
Connexions de particules
Hen a poursuivi ses travaux sur les corrélations à courte portée, utilisant les données des accélérateurs de particules pour développer une compréhension universelle de ces interactions. Il a également exploré le domaine des neutrinos, des particules presque sans masse cruciales pour comprendre les origines de la matière. Son groupe a développé un cadre pour transposer les interactions des électrons afin de mieux comprendre les neutrinos.
« J’aime parler aux gens et comprendre ce qu’ils font », dit Hen. « J’aime bâtir des communautés, rassembler des personnes aux compétences diverses pour accomplir quelque chose de grand ensemble. »
Grande science
Hen a joué un rôle clé dans le développement du collisionneur électron-ion (EIC), un projet d’accélérateur de particules pour étudier les structures internes des particules. En 2019, il a aidé à concevoir un détecteur spécifique pour l’EIC, rassemblant des physiciens de 98 institutions. Leur modèle a été choisi par le département américain de l’Énergie, et Hen a ensuite uni ses forces avec un groupe concurrent pour affiner la conception.
« Nous faisons de la grande science », explique Hen. « J’ai appris que tout dépend de la façon dont vous interagissez avec les gens et vous adaptez pour faire de la science ensemble. »
Aujourd’hui, Hen supervise les aspects communautaires de l’EIC et continue de développer les projets de son groupe de recherche, tout en encadrant ses étudiants et postdoctorants, comme il a été soutenu au début de sa carrière.
« J’ai eu beaucoup de mentors dans ma vie, et ils ont tous cru en moi et ont vu des choses que je n’avais pas vues », dit Hen. « Ils ont remarqué que j’étais différent et ont essayé de tirer parti de cela. C’était très important pour moi. »
