Après le Printemps arabe et le mouvement Occupy, un simple tweet ou une publication sur Facebook pouvait mobiliser des milliers de personnes en quelques heures. En 2012, des manifestations ont éclaté au Mexique alors que des jeunes protestaient contre les résultats des élections générales.
Mariel García-Montes, fraîchement diplômée de l’Université nationale autonome du Mexique, avait des camarades de classe qui participaient pacifiquement aux manifestations. L’une d’elles a été arrêtée et emprisonnée. En cherchant des vidéos et des photos de surveillance en ligne pour l’aider à prouver son innocence, García-Montes a été frappée par la puissance des outils numériques à sa disposition.
« Des vidéos, des cartes et des photographies ont prouvé qu’elle se trouvait à un endroit différent de celui indiqué dans l’acte d’accusation », explique García-Montes. « Lorsqu’elle a été libérée, en partie grâce à ces preuves technologiques, j’ai pensé : ‘C’est peut-être une opportunité d’utiliser la technologie pour le bien social.’ »
Plus d’une décennie plus tard, García-Montes poursuit toujours cette quête. Elle est arrivée au MIT en 2016 pour une maîtrise en études comparées des médias et travaille actuellement avec le professeur Eden Medina sur une thèse de doctorat dans le programme Science, technologie et société. Sa recherche retrace l’histoire de l’influence de la technologie sur la surveillance et la vie privée, en particulier au Mexique.
« J’aimerais que mon travail, théorique et pratique, s’intègre à ces mouvements mondiaux en faveur d’une surveillance nécessaire et proportionnée », dit-elle. « Il doit y avoir des contrepoids et des limites, et il doit être vraiment réfléchi pour préserver la vie privée et d’autres droits des personnes, pas seulement la sécurité. »
« Plus largement, poursuit-elle, j’aimerais faire partie d’une génération qui réfléchit à ce à quoi ressemblerait la technologie si nous accordions la priorité à l’intérêt public. »
Grandir avec Internet
García-Montes a pensé à la justice et au public pendant une grande partie de sa vie, en grande partie grâce à sa mère, qui enseignait la philosophie au niveau universitaire.
« Elle était pour moi le professeur ultime », dit-elle. « Elle m’a apporté une boussole morale et une curiosité intellectuelle, et je suis reconnaissante de pouvoir vivre ses rêves. »
Sa mère a également contribué à susciter son intérêt pour Internet. En tant que professeur, elle avait accès à Internet à une époque où peu de Mexicains y avaient accès. Elle a ouvert à García-Montes un compte de messagerie et lui a permis d’utiliser l’ordinateur de l’université lorsqu’elle était enfant. L’expérience a été formatrice, car elle a remarqué la « grande différence » entre ceux qui avaient accès et ceux qui n’y avaient pas accès. Par exemple, elle se souvient avoir appris en ligne l’existence d’un tsunami dévastateur en Asie, alors qu’aucun de ses pairs n’avait la moindre idée de ce qui se produisait.
À mesure que le temps passait et que de plus en plus de personnes accédaient à Internet, le paysage en ligne a changé, en particulier pour les jeunes. García-Montes s’est rapidement rendu compte que quelqu’un devait prendre la responsabilité d’assurer la sécurité de ces jeunes et de leur permettre de maîtriser Internet, et elle a travaillé avec un certain nombre d’organisations qui ont fait exactement cela, comme l’UNICEF et Global Changemakers. Les problèmes n’ont fait que s’aggraver depuis, mais elle ne lâche pas prise non plus.
« Il n’y a pas de solution miracle », dit-elle. « Nous devons repenser l’ensemble de l’écosystème. Nous ne pouvons pas imposer aux parents le soin d’enseigner à leurs enfants. Nous ne pouvons pas l’imposer aux enseignants. Nous ne pouvons pas le mettre sur les utilisateurs en ligne. Au lieu de nous concentrer uniquement sur le profit et uniquement sur les pages vues ou l’engagement, nous devons également nous concentrer sur le comportement prosocial et l’intérêt public.
Élevée par des femmes – sa mère, sa tante, sa cousine et sa grand-mère – García-Montes intègre les idéaux féministes de son éducation dans son travail universitaire chaque fois qu’elle le peut. En 2022, elle a contribué à la rédaction d’un article avec Catherine D’Ignazio, professeure agrégée de sciences urbaines et de planification au MIT, qui examinait la manière dont les militants du monde entier tentent de remédier aux lacunes des données gouvernementales sur la violence sexiste à l’égard des femmes. Les données sont souvent absentes ou incomplètes, c’est pourquoi elle et ses co-auteurs ont souligné le travail essentiel effectué pour combler les lacunes.
«Lorsque Catherine a commencé à travailler avec des activistes des données sur le féminicide, j’en connaissais un certain nombre parce que j’avais déjà travaillé avec eux », dit-elle. «Je me suis dit: ‘Oh, mon Dieu, le jour est enfin venu où ces personnes peuvent avoir la notoriété qu’elles méritent depuis longtemps.’ Les heures de travail qu’ils consacrent et le fardeau émotionnel que cela leur impose sont tout simplement exceptionnels, et ils n’étaient pas vraiment reconnus pour ce travail et leur expertise technique.
Sa thèse est une étude de l’histoire des technologies de surveillance au Mexique. Plus précisément, elle étudie la manière dont les débats contemporains sur les technologies de l’information, comme les logiciels espions et la reconnaissance faciale, interagissent avec la gouvernance et les infrastructures existantes.
L’avenir de la vie privée et de la communauté
Ses recherches de thèse ont inculqué à García-Montes une profonde préoccupation quant à la direction que prend la situation du citoyen moyen.
« Différents types de collecte de données continuent d’être développés grâce au secteur des courtiers en données », dit-elle. « Votre facture d’électricité peut être un instrument de surveillance et la reconnaissance faciale fait son apparition dans les aéroports. Les formes de collecte de données deviennent beaucoup plus nuancées, beaucoup plus omniprésentes et beaucoup plus difficiles à contourner.
Cette omniprésence a conduit à une acceptation générale au sein de la population, dit-elle, mais elle est également encouragée par les groupes de défense qui ont continué à se battre. Elle convient avec ces groupes qu’il ne faut pas laisser aux individus le soin de protéger leurs propres données et qu’en fin de compte, il faut un environnement législatif et culturel qui valorise la préservation de la vie privée.
« On prend de plus en plus conscience des combats gagnés », dit-elle. « La prise de conscience de la perte de vie privée augmente également, et je ne pense donc pas que ce sera une victoire claire pour les entreprises qui violent la vie privée. »
Même si ses études au MIT occupent la majeure partie de son temps, García-Montes trouve également un but en participant à la vie communautaire de son quartier du Grand Boston. Pendant la pandémie de coronavirus, García-Montes et ses voisins ont tissé des liens en apportant une aide mutuelle aux travailleurs essentiels et aux personnes vulnérables de leur quartier. La camaraderie qu’ils ont développée persiste aujourd’hui.
Que ce soit en ligne ou dans la vraie vie, « il y a de la joie dans la communauté », dit-elle. « À la base, je veux être avec les gens. Je veux connaître mes voisins et pouvoir utiliser la technologie pour répondre à certains de nos besoins d’entraide m’aide à me sentir bien.
