Lorsque les températures estivales grimpent, notre vulnérabilité aux maladies liées à la chaleur, voire à la mort, augmente également. En général, les gens peuvent prendre des mesures pour réduire leur exposition à la chaleur, comme ouvrir une fenêtre, augmenter la climatisation ou simplement boire de l’eau. Cependant, pour les personnes incarcérées, ces options ne sont souvent pas disponibles. En raison de leurs conditions de confinement, les populations carcérales sont particulièrement vulnérables à l’exposition à la chaleur.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs du MIT examine l’exposition à la chaleur estivale dans les prisons américaines et identifie les caractéristiques des établissements pénitentiaires qui peuvent accroître la vulnérabilité des détenus à la chaleur estivale.
Les auteurs de l’étude ont utilisé des données à haute résolution spatiale sur la température de l’air pour déterminer la température extérieure moyenne quotidienne de chacune des 1 614 prisons aux États-Unis, pour chaque été entre 1990 et 2023. Ils ont constaté que les prisons les plus exposées aux températures extrêmes se trouvent dans le sud-ouest des États-Unis, tandis que les prisons connaissant les plus grands changements de chaleur estivale par rapport aux records historiques se situent dans le nord-ouest du Pacifique, le nord-est et certaines parties du Midwest.
Ces résultats ne sont pas uniques aux prisons, car tout établissement ou communauté dans les mêmes zones géographiques serait exposé à des températures similaires. Cependant, l’équipe a également examiné les caractéristiques spécifiques aux établissements pénitentiaires qui pourraient exacerber la vulnérabilité des détenus à la chaleur. Ils ont identifié neuf caractéristiques, telles que des mouvements très restreints, un personnel insuffisant et un traitement de santé mentale inadéquat. Les personnes vivant et travaillant dans les prisons présentant l’une de ces caractéristiques peuvent être exposées à un risque accru lié à la chaleur estivale.
L’équipe a également examiné les données démographiques de 1 260 prisons et a constaté que les prisons les plus exposées à la chaleur avaient également des proportions plus élevées de populations non blanches et hispaniques. L’étude, publiée aujourd’hui dans le journal GeoHealth, offre aux décideurs politiques et aux dirigeants communautaires des moyens d’estimer et de prendre des mesures pour répondre au risque de chaleur d’une population carcérale, qui pourrait s’aggraver avec le changement climatique.
« Ce n’est pas un problème causé par le changement climatique. Le problème s’aggrave à cause du changement climatique », déclare l’auteur principal de l’étude, Ufuoma Ovienmhada SM ’20, PhD ’24, diplômée du MIT Media Lab, qui a récemment terminé son doctorat au Département d’aéronautique et d’astronautique du MIT (AeroAstro). « Beaucoup de ces prisons n’ont pas été construites pour être confortables ou humaines. Le changement climatique ne fait qu’aggraver le fait que les prisons ne sont pas conçues pour permettre aux populations incarcérées de modérer leur propre exposition aux facteurs de risque environnementaux tels que la chaleur extrême. »
Les co-auteurs de l’étude comprennent Danielle Wood, professeure agrégée d’arts et de sciences médiatiques au MIT et d’AeroAstro ; Brent Minchew, professeur agrégé de géophysique au MIT au Département des sciences de la Terre, de l’atmosphère et des planètes ; Ahmed Diongue ’24 ; Mia Hines-Shanks du Grinnell College ; et Michael Krisch de l’Université de Columbia.
Carrefours environnementaux
La nouvelle étude est une extension des travaux menés au Media Lab, où Wood dirige le groupe de recherche Space Enabled. Le groupe vise à faire progresser les questions de justice sociale et environnementale grâce à l’utilisation de données satellitaires et d’autres technologies spatiales.
La motivation du groupe pour examiner l’exposition à la chaleur dans les prisons est venue en 2020 lorsque, en tant que coprésident du Black Graduate Student Union du MIT, Ovienmhada a participé aux efforts d’organisation communautaire après le meurtre de George Floyd par la police de Minneapolis.
« Nous avons commencé à nous organiser davantage sur le campus autour du maintien de l’ordre et à réinventer la sécurité publique. Grâce à cette optique, j’en ai appris davantage sur la police et les prisons en tant que systèmes interconnectés, et j’ai découvert cette intersection entre les prisons et les risques environnementaux », explique Ovienmhada, qui dirige un effort pour cartographier les différents risques environnementaux auxquels les prisons, les prisons et les centres de détention sont confrontés. « En termes de risques environnementaux, la chaleur extrême a les conséquences les plus graves pour les personnes incarcérées. »
Elle, Wood et leurs collègues ont décidé d’utiliser les données d’observation de la Terre pour caractériser la vulnérabilité des populations carcérales américaines, ou leur risque de subir les impacts négatifs de la chaleur.
L’équipe a d’abord examiné une base de données gérée par le Département américain de la Sécurité intérieure qui répertorie l’emplacement et les limites des établissements carcéraux aux États-Unis. Parmi les plus de 6 000 prisons, prisons et centres de détention de la base de données, les chercheurs ont mis en évidence 1 614 établissements spécifiques aux prisons, qui, ensemble, incarcèrent près de 1,4 million de personnes et emploient environ 337 000 personnes.
Ils se sont ensuite tournés vers Daymet, une base de données météo et climatique détaillée qui suit les températures quotidiennes à travers les États-Unis, avec une résolution d’un kilomètre. Pour chacun des 1 614 établissements pénitentiaires, ils ont cartographié la température extérieure quotidienne, pour chaque été entre 1990 et 2023, notant que la majorité des établissements pénitentiaires étatiques et fédéraux actuels aux États-Unis ont été construits avant 1990.
L’équipe a également obtenu des données du recensement américain sur les caractéristiques démographiques et au niveau de chaque établissement, telles que les activités de travail pénitentiaire et les conditions de détention. Une limite de l’étude reconnue par les chercheurs est le manque d’informations concernant le contrôle climatique d’une prison.
« Il n’existe aucune ressource publique complète permettant de vérifier si un établissement est équipé de la climatisation », note Ovienmhada. « Même dans les établissements climatisés, les personnes incarcérées peuvent ne pas avoir régulièrement accès à ces systèmes de refroidissement. donc nos mesures de la température de l’air extérieur ne sont peut-être pas très éloignées de la réalité.
Facteurs thermiques
D’après leur analyse, les chercheurs ont découvert que plus de 98 % de toutes les prisons aux États-Unis ont connu au moins 10 jours d’été plus chauds que tous les étés précédents, en moyenne, pour un endroit donné. Leur analyse a également révélé que les prisons les plus exposées à la chaleur et que les prisons qui connaissaient en moyenne les températures les plus élevées se trouvaient principalement dans le sud-ouest des États-Unis. Les chercheurs notent qu’à l’exception du Nouveau-Mexique, le Sud-Ouest est une région où il n’y a pas de réglementation universelle de la climatisation dans les prisons gérées par l’État.
« Les États gèrent leurs propres systèmes pénitentiaires, et il n’y a pas d’uniformité dans la collecte de données ou dans les politiques concernant la climatisation », explique Wood, qui note qu’il existe des informations sur les systèmes de refroidissement dans certains États et dans certains établissements pénitentiaires, mais que les données sont globalement rares et trop incohérentes pour être incluses dans l’étude nationale du groupe.
Bien que les chercheurs n’aient pas pu intégrer les données sur la climatisation, ils ont pris en compte d’autres facteurs au niveau des installations qui pourraient aggraver les effets déclenchés par la chaleur extérieure. Ils ont examiné la littérature scientifique sur la chaleur, les impacts sur la santé et les conditions de détention, et se sont concentrés sur 17 variables mesurables au niveau des établissements qui contribuent aux problèmes de santé liés à la chaleur. Ceux-ci incluent des facteurs tels que la surpopulation et le manque de personnel.
« Nous savons que chaque fois que vous êtes dans une pièce où il y a beaucoup de monde, il fait plus chaud, même s’il y a de la climatisation dans cet environnement », explique Ovienmhada. « De plus, le personnel est un facteur important. Les installations qui ne disposent pas de climatisation mais qui tentent néanmoins de mettre en œuvre des procédures d’atténuation des risques liés à la chaleur peuvent compter sur du personnel pour distribuer de la glace ou de l’eau toutes les quelques heures. Si cet établissement manque de personnel ou a un personnel négligent, cela peut augmenter la vulnérabilité des gens aux journées chaudes. »
L’étude a révélé que les prisons avec l’une des neuf variables sur 17 présentaient une exposition à la chaleur statistiquement significativement plus élevée que les prisons sans ces variables. De plus, si une prison présente l’une des neuf variables, cela pourrait aggraver le risque de chaleur des personnes en raison de la combinaison d’une exposition élevée à la chaleur et d’une vulnérabilité. Les variables, disent-ils, pourraient aider les régulateurs et les militants des États à identifier les prisons auxquelles donner la priorité aux interventions thermiques.
« La population carcérale vieillit, et même si vous n’êtes pas dans une situation de « surchauffe », chaque État a la responsabilité d’y répondre », souligne Wood. « Par exemple, les régions du Nord-Ouest, où l’on pourrait s’attendre à un climat globalement tempéré, ont connu ces dernières années un certain nombre de jours de risque de chaleur croissant. Quelques jours par an peuvent encore être dangereux, en particulier pour une population qui n’a pas la possibilité de réguler sa propre exposition à la chaleur. »
Ce travail a été soutenu, en partie, par la NASA, le MIT Media Lab et l’Initiative de recherche sur la lutte contre le racisme systémique de l’Institute for Data, Systems and Society du MIT.
