Au milieu des années 2000, Catherine Wolfram, titulaire d’un doctorat du MIT en 1996, a atteint ce qu’elle décrit comme un « point d’inflexion » dans sa carrière. Après environ dix ans à étudier les marchés de l’électricité aux États-Unis, elle a réalisé qu’« on ne peut pas étudier les industries énergétiques sans penser à l’atténuation du changement climatique », comme elle l’explique.
Parallèlement, Wolfram a compris que la consommation d’énergie dans les pays en développement était un élément crucial du tableau climatique global. Pour avoir une vision complète de la dynamique mondiale, elle a réalisé qu’elle devait « commencer à penser au reste du monde ».
Universitaire accomplie et experte en politique, Wolfram a enseigné à l’Université Harvard, à l’Université de Californie à Berkeley, et maintenant au MIT, où elle est professeur William Barton Rogers en énergie. Elle a également été sous-secrétaire adjointe chargée de l’économie du climat et de l’énergie au Trésor américain.
Malgré son expertise, Wolfram souhaite continuer à apprendre. Ainsi, lorsqu’elle a atteint ce point d’inflexion, elle a entamé une nouvelle phase de sa carrière de chercheuse.
« Ce que j’aime dans le fait d’être universitaire, c’est que je peux simplement décider de le faire », déclare Wolfram. « Je n’avais pas besoin de consulter un supérieur. Je pouvais simplement réorienter ma carrière pour me concentrer davantage sur l’énergie dans les pays en développement. »
Au cours de la dernière décennie, Wolfram a publié de nombreuses études originales sur la consommation énergétique dans les pays en développement. Du Kenya au Mexique en passant par l’Asie du Sud, elle a exploré la dynamique de la croissance économique et de la consommation énergétique, tout en consacrant une partie de son temps au service du gouvernement. L’année dernière, Wolfram a rejoint le corps professoral de la MIT Sloan School of Management, où ses travaux soutiennent les efforts croissants de l’Institut pour lutter contre le changement climatique.
Étudier au MIT
Wolfram a grandi principalement dans le Minnesota, où son père était juriste, bien qu’il ait déménagé à l’Université Cornell au moment où elle a commencé ses études secondaires. Lors de ses études de premier cycle, elle s’est spécialisée en économie à l’Université Harvard et, après l’obtention de son diplôme, elle a travaillé pour un consultant, puis pour le Département des services publics du Massachusetts, l’agence qui réglemente les tarifs de l’énergie.
Dans ce dernier emploi, Wolfram a souvent remarqué que les recherches d’un chercheur du MIT nommé Paul Joskow (maintenant professeur émérite Elizabeth et James Killian d’économie au département d’économie du MIT) et de Richard Schmalensee (ancien doyen de la MIT Sloan School of Management et maintenant professeur émérite de gestion Howard W. Johnson) étaient fréquemment citées. Constatant l’impact de la recherche économique sur l’élaboration des politiques, Wolfram a décidé de poursuivre un doctorat dans ce domaine et a été acceptée dans le programme de doctorat du MIT.
« Je suis entrée aux études supérieures avec une vision inhabituellement précise de ce que je voulais faire », explique Wolfram. « Je voulais travailler avec Paul Joskow et Dick Schmalensee sur les marchés de l’électricité, et c’est ainsi que je suis arrivée ici. »
Au MIT, Wolfram a également collaboré étroitement avec Nancy Rose, professeure d’économie appliquée Charles P. Kindleberger et ancienne directrice du département d’économie, qui a supervisé sa thèse ; Rose a également étudié en profondeur la réglementation du marché.
Les recherches de thèse de Wolfram se sont concentrées sur le comportement en matière de fixation des prix sur les marchés de l’électricité récemment déréglementés au Royaume-Uni, ce qui s’est avéré applicable aux États-Unis, où un processus similaire était en cours. « J’ai eu de la chance car c’était à peu près à l’époque où la Californie réfléchissait à une restructuration, comme on l’appelait », explique Wolfram. Elle a passé quatre ans à la faculté de Harvard, puis a déménagé à l’UC Berkeley. Les études de Wolfram ont montré que la déréglementation a eu certains avantages à moyen terme, par exemple en rendant les centrales électriques plus efficaces.
Allumer la climatisation
Vers 2010, cependant, Wolfram a commencé à réorienter sérieusement son orientation scientifique, en menant des études innovantes sur l’énergie dans les pays en développement. Un volet de ses recherches s’est concentré sur le Kenya, afin de mieux comprendre comment un meilleur accès à l’énergie pour les personnes sans électricité pourrait s’intégrer à la croissance dans le monde en développement.
Dans ce cas, la conclusion peut-être surprenante de Wolfram est que l’électrification en elle-même n’est pas un ticket magique vers la prospérité ; les personnes sans électricité sont plus désireuses de l’adopter lorsqu’elles en ont un besoin économique pratique. Parallèlement, elles ont d’autres besoins essentiels qui ne sont pas nécessairement satisfaits.
« Les 800 millions de personnes dans le monde qui n’ont pas d’électricité n’ont pas non plus accès à de bons soins de santé ni à l’eau courante », explique Wolfram. « Leur offrir de meilleures infrastructures de logement est important, mais plus difficile à réaliser. Il n’est pas évident que l’apport d’électricité aux populations soit à lui seul la chose la plus utile du point de vue du développement. Bien que l’électricité soit un élément extrêmement important de la vie moderne. »
Wolfram s’est même penchée sur des sujets tels que l’utilisation des climatiseurs dans les pays en développement, un facteur important de la consommation d’énergie. Comme le montrent ses recherches, de nombreux pays, avec une population combinée bien plus grande que celle des États-Unis, comptent parmi ceux qui adoptent les climatiseurs à la croissance la plus rapide et en ont encore plus besoin, en fonction de leur climat. L’adoption de la climatisation dans ces pays se caractérise également par des inégalités économiques marquées.
Du début 2021 à la fin 2022, Wolfram a également servi dans l’administration du président Joe Biden, où son travail s’est concentré sur les questions énergétiques mondiales. Entre autres choses, Wolfram faisait partie de l’équipe qui élaborait une politique de plafonnement des prix pour les exportations de pétrole russe, un concept qui, selon elle, pourrait être appliqué à de nombreux autres produits à l’échelle mondiale. Toutefois, note-t-elle, travailler avec des pays fortement dépendants de l’exportation de matières énergétiques nécessitera toujours un engagement prudent.
« Nous devons être conscients de cette dépendance et de cette importance alors que nous entreprenons cet effort massif visant à décarboner le secteur énergétique et à le faire évoluer vers un tout nouveau paradigme », déclare Wolfram.
De nouveau au MIT
Pourtant, note-t-elle, le monde a besoin d’un tout nouveau paradigme énergétique, et rapidement. Son arrivée au MIT coïncide avec l’émergence d’un nouvel effort à l’échelle de l’Institut, le Climate Project at MIT, qui vise à accélérer et à étendre les solutions climatiques et les bonnes politiques climatiques, notamment par le biais du nouveau Climate Policy Center du MIT Sloan. Ce genre d’effort, dit Wolfram, compte pour elle.
« C’est en partie pourquoi je suis venue au MIT », explique Wolfram. « La technologie fera partie de la solution climatique, mais je pense qu’un état d’esprit innovant, sur la manière de penser à mieux faire les choses, peut être appliqué de manière productive à la politique climatique. » À propos de son séjour au MIT, elle ajoute : « C’est génial, c’est génial. L’une des choses qui m’a agréablement surprise est à quel point les professeurs du MIT sont soudés et amicaux, et combien d’interactions j’ai eu avec des personnes d’autres départements. »
Wolfram a également apprécié son enseignement au MIT et proposera un grand cours au printemps 2025, 15.016 (Climat et énergie dans l’économie mondiale), qu’elle a débuté l’année universitaire dernière.
« C’est très amusant d’avoir des étudiants du monde entier, qui ont des histoires personnelles et des connaissances sur les systèmes énergétiques de leur pays et qui peuvent contribuer à nos discussions », dit-elle.
Lorsqu’il s’agit de lutter contre le changement climatique, de nombreuses choses semblent intimidantes. Mais il reste encore un monde de connaissances à acquérir tout en essayant d’empêcher la planète de surchauffer, et Wolfram a une attitude positive lorsqu’il s’agit d’en apprendre davantage et d’appliquer ces leçons.
« Nous avons fait beaucoup de progrès », déclare Wolfram. « Mais nous avons encore beaucoup à faire. »
