Le professeur émérite du MIT Bernhardt Wuensch ’55, SM ’57, PhD ’63, cristallographe et professeur bien-aimé dont la chaleur et le dévouement à assurer à ses étudiants la maîtrise des complexités d’une science précise étaient à la hauteur de la rigueur analytique qu’il appliquait à l’étude des cristaux, est décédé ce mois à Concord, Massachusetts. Il avait 90 ans.
Connu pour son attention minutieuse aux détails et son bureau rempli d’orchidées en pot et de tours de papiers, Wuensch était un expert en cristallographie aux rayons X, qui consiste à projeter des faisceaux de rayons X sur des matériaux cristallins pour déterminer leur structure sous-jacente. Il a réalisé un travail de pionnier dans le domaine de l’ionique à l’état solide, en étudiant le mouvement des particules chargées dans les solides qui sous-tend les technologies essentielles aux batteries, aux piles à combustible et aux capteurs. Dans le domaine de l’éducation, il a procédé à une refonte majeure du programme d’études de ce qui est aujourd’hui le Département de science et d’ingénierie des matériaux (DMSE) du MIT.
Malgré ses intérêts variés en matière de recherche et d’enseignement, ses collègues et ses étudiants disaient qu’il était un perfectionniste qui privilégiait la qualité à la quantité.
« Tout le travail qu’il a fait, il n’était pas pressé d’accomplir beaucoup de choses », explique le professeur Harry Tuller du DMSE. « Mais ce qu’il faisait, il voulait s’assurer qu’il était correct et approprié, et c’était caractéristique de ses recherches. »
Né à Paterson, New Jersey, en 1933, Wuensch est arrivé pour la première fois au MIT en première année de premier cycle dans les années 1950. Il a obtenu un baccalauréat et une maîtrise en physique avant de passer à la cristallographie et d’obtenir un doctorat dans ce qui était alors le Département de géologie (aujourd’hui Sciences de la Terre, de l’atmosphère et des planètes). Il rejoint la faculté du Département de métallurgie en 1964 et voit son nom changer à deux reprises au cours de ses 46 ans, prenant sa retraite du DMSE en 2011.
En tant que professeur de céramique, Wuensch a participé au passage, au XXe siècle, d’une focalisation traditionnelle sur les métaux et les mines vers une classe plus large de matériaux comprenant les polymères, les céramiques, les semi-conducteurs et les biomatériaux. Dans une lettre de 1973 soutenant sa promotion au poste de professeur titulaire, Walter Owen, alors chef du département, attribue à Wuensch sa contribution à « une approche complètement nouvelle de l’enseignement de la structure des matériaux ».
Ses recherches ont conduit à des avancées majeures dans la compréhension de la manière dont les structures au niveau atomique affectent les propriétés magnétiques et électriques des matériaux. Par exemple, dit Tuller, il a été l’un des premiers à détailler comment la disposition des atomes dans les conducteurs d’ions rapides (matériaux utilisés dans les batteries, les piles à combustible et autres appareils) influence leur capacité à conduire rapidement les ions.
Wuensch était un chef de file dans d’autres domaines, notamment la diffusion, le mouvement des ions dans des matériaux tels que des liquides ou des gaz, et la diffraction des neutrons, dirigeant les neutrons vers les matériaux pour collecter des informations sur leur structure atomique et magnétique.
Tuller, membre du corps professoral du DMSE depuis 49 ans, a exploité l’expertise de Wuensch pour étudier l’oxyde de zinc, un matériau utilisé pour fabriquer des varistances, des composants semi-conducteurs qui protègent les circuits des surtensions électriques à haute tension. Ensemble, Tuller et Wuensch ont découvert que dans de tels matériaux, les ions se déplacent beaucoup plus rapidement le long des joints de grains, les interfaces entre les cristallites qui composent ces matériaux céramiques polycristallins.
« C’est ce qui se passe au niveau de ces limites de grains qui limite la puissance qui circulerait dans votre ordinateur lors d’une surtension en court-circuitant le courant traversant ces appareils », explique Tuller. Il a attribué ces connaissances au partenariat avec Wuensch. « Il a joué un rôle déterminant en nous aidant à confirmer que nous pouvions concevoir ces joints de grains en tirant parti de la diffusivité très rapide des éléments d’impureté le long de ces joints. »
En reconnaissance de ses réalisations, Wuensch a été élu membre de l’American Ceramics Society et de la Mineralogical Society of America et a appartenu à d’autres associations professionnelles, notamment l’Electrochemical Society et la Materials Research Society. En 2003, il a reçu un doctorat honorifique de l’Université Hanyang de Corée du Sud pour ses travaux sur la cristallographie et les phénomènes liés à la diffusion dans les matériaux céramiques.
« Un grand, grand professeur »
Connu sous le nom de « Bernie » par ses amis et collègues, Wuensch était aussi à l’aise dans le laboratoire que dans la salle de classe. « Il a inculqué à plusieurs générations de jeunes scientifiques cette capacité de réfléchir profondément, d’être très prudent dans leurs recherches et d’être capable de les soutenir », explique Tuller.
L’un de ces scientifiques est Sossina Haile ’86, PhD ’92, professeur Walter P. Murphy de science et d’ingénierie des matériaux à l’Université Northwestern, chercheur en matériaux ioniques à l’état solide qui développe de nouveaux types de piles à combustible, des dispositifs qui convertissent le carburant en électricité.
Son introduction à Wuensch, dans les années 1980, était son cours 3.13 (Théorie de la symétrie). Haile a d’abord été intrigué par le sujet, l’étude des propriétés symétriques des cristaux et de leurs effets sur les propriétés des matériaux. La disposition des atomes et des molécules dans un matériau est cruciale pour prédire comment les matériaux se comportent dans différentes situations – s’ils seront suffisamment résistants pour certaines utilisations, par exemple, ou s’ils peuvent conduire l’électricité – mais pour un étudiant de premier cycle, c’était « un peu ésotérique ».
« Je me souviens certainement m’être demandé : « À quoi ça sert ? » », dit Haile en riant. Elle retournera plus tard au MIT en tant que doctorante travaillant aux côtés de Wuensch dans son laboratoire avec une perspective renouvelée.
Les collègues et les étudiants se souviennent des énormes piles de papier et d’objets divers dans le bureau de Wuensch, dans le bâtiment 13.
Photo gracieuseté de la famille Wuensch.
« Il a juste rendu des sujets apparemment ésotériques vraiment intéressants et était très astucieux pour savoir si un élève comprenait ou non. » Haile décrit le discours articulé de Wuensch, son écriture « impeccable » et ses dessins détaillés d’objets en trois dimensions au tableau. Haile note que ses croquis étaient si habiles que les étudiants étaient déçus lorsqu’ils regardaient un dessin qu’ils essayaient de copier dans leurs cahiers.
« Ils ne pouvaient pas dire ce que c’était », explique Haile. « C’était très clair pendant le cours, et ce n’était pas clair après parce que personne n’avait un dessin aussi bon que le sien. »
Carl Thompson, professeur Stavros V. Salapatas en science et ingénierie des matériaux au DMSE, était un autre étudiant de Wuensch qui est reparti avec une vision élargie. En 3.13, Thompson se souvient que Wuensch avait demandé aux élèves de rechercher une symétrie en dehors de la classe, des motifs dans un mur de briques ou dans les carreaux d’une station de métro. « Il a dit : « Ce cours va changer votre façon de voir le monde », et c’est ce qui s’est produit. C’était un très, très bon professeur.
Dans un 2005 séance enregistrée en vidéo de 3,60 (Symétrie, structure et propriétés tensorielles des matériaux), un cours d’études supérieures qu’il a enseigné pendant trois décennies, Wuensch écrit son nom au tableau avec son numéro de poste téléphonique, 6889, soulignant sa symétrie de rotation.
« Vous pouvez le ramasser, le tourner éperdument de 180 degrés, et il est cartographié en coïncidence avec lui-même », a déclaré Wuensch. « On pourrait penser que j’aurais dû me battre pendant des années pour obtenir un numéro d’extension comme celui-là, mais non. C’est justement arrivé à moi.
(Le cours peut être visionné dans son intégralité sur AVEC OpenCourseWare.)
Wuensch avait également un sens de l’humour fantaisiste, qu’il exerçait souvent en marge des devoirs de ses étudiants, dit Haile. Dans un Hommage LinkedIn pour lui, elle s’est souvenue d’une fois où elle lui avait envoyé un manuscrit de recherche avec des chiffres qui manquaient à la figure 5, mais y faisait référence dans le texte, écrivant qu’il représentait la conductivité en fonction de la température.
« Bernie a fait remarquer que les chiffres ne tracent pas ; les gens le font, et de toute évidence, la figure 5 manquait parce que « c’était un complot quelque part » », a écrit Haile.
En réfléchissant à l’héritage de Wuensch en matière de science et d’ingénierie des matériaux, Haile affirme que sa connaissance de la cristallographie ainsi que l’analyse et l’interprétation manuelles qu’il effectuait à son époque étaient essentielles. Aujourd’hui, les étudiants en sciences des matériaux utilisent des logiciels cristallographiques qui automatisent les algorithmes et les calculs.
« Les étudiants actuels ne connaissent pas cette analyse, mais ils en bénéficient parce que des gens comme Bernie ont veillé à ce qu’elle soit comprise dans la langue vernaculaire commune au moment où le code était élaboré », a déclaré Haile.
Un mandat aux multiples facettes
Wuensch a servi le DMSE et le MIT de nombreuses autres manières, siégeant aux comités départementaux sur le développement des programmes, les étudiants diplômés et la politique, ainsi qu’aux comités des écoles d’ingénierie et des instituts sur l’éducation et les bourses étrangères, entre autres. « Il était toujours impliqué dans tous les travaux de comité qu’on lui demandait de faire », explique Thompson.
Il a été chef de département par intérim pendant six mois à partir de 1980, et de 1988 à 1993, il a été directeur du Centre de science et d’ingénierie des matériaux, une version antérieure de l’actuel Centre de recherche sur les matériaux.
Malgré toutes ses contributions, il y a peu de choses pour lesquelles Wuensch était plus connu au MIT que son bureau du bâtiment 13, qui avait des étagères bordées de modèles de réseaux cristallins multicolores, représentant la disposition des atomes dans les matériaux, et des orchidées dont il prenait méticuleusement soin. Et puis il y avait le paysage urbain de papiers, empilés en tas sur le sol, sur son bureau, sur des rallonges coulissantes. Thompson dit qu’entrer dans son bureau, c’était comme naviguer dans un canyon.
« Il avait tellement de piles de papier qu’il n’avait aucun endroit où travailler à son bureau, alors il mettait les choses sur ses genoux – il commençait à écrire sur ses genoux », explique Haile. «Je me souviens de l’avoir appelé à un moment donné et de lui avoir parlé, et je lui ai dit : ‘Bernie, tu écris ça sur tes genoux, n’est-ce pas ?’ Et il a répondu : « En fait, oui, je le suis. »
Wuensch était également connu pour sa gentillesse et sa décence. Angelita Mireles, administratrice universitaire au DMSE, dit qu’il était un choix populaire parmi les étudiants diplômés réunissant des comités pour leurs examens de domaine de thèse, qui testent la préparation des étudiants à mener des recherches doctorales, « parce qu’il était si gentil ».
Cela dit, il avait des normes exigeantes. « Il attendait de ses étudiants une approche proche de la perfection, ce qui les a rendus beaucoup plus profonds », explique Tuller.
Photo gracieuseté de la famille Wuensch
En dehors du MIT, Wuensch aimait entretenir son jardin ; collecter des minéraux, des pierres précieuses et des pièces rares ; et lire des romans d’espionnage. D’autres passe-temps incluaient la pêche et la pêche aux coques dans le Maine, fendre son propre bois de chauffage et voyager avec sa femme, Mary Jane.
Wuensch laisse dans le deuil son épouse; son fils Stefan Wuensch et son épouse Wendy Joseph ; sa fille Katrina Wuensch et son partenaire Jason Staly ; et petits-enfants Noemi et Jack.
Les amis et la famille sont invités à un service commémoratif le dimanche 28 avril à 13 h 30 à la chapelle Duvall, au 80 Deaconess Road, à Concord, Massachusetts. Les souvenirs ou les condoléances peuvent être publiés à obits.concordfuneral.com/bernhardt-wuensch.
