De nombreux passagers aériens éprouvent naturellement des inquiétudes à l’idée de prendre l’avion. Cependant, une nouvelle étude menée par des chercheurs du MIT révèle que les voyages aériens commerciaux deviennent de plus en plus sûrs à l’échelle mondiale.
Entre 2018 et 2022, le risque de décès lié au transport aérien commercial était de 1 pour 13,7 millions d’embarquements de passagers, une amélioration notable par rapport à 1 pour 7,9 millions d’embarquements entre 2008 et 2017, et bien loin du 1 pour 350 000 embarquements observé entre 1968 et 1977, selon l’étude.
« La sécurité aérienne continue de s’améliorer », déclare Arnold Barnett, professeur au MIT et co-auteur de l’étude. « On pourrait penser qu’il existe un niveau de risque irréductible, mais le risque de mourir lors d’un voyage aérien continue de diminuer d’environ 7 % par an, et se réduit de moitié tous les dix ans. »
Bien sûr, il n’y a aucune garantie d’amélioration continue. Certaines quasi-collisions récentes sur les pistes d’atterrissage aux États-Unis ont fait la une des journaux l’année dernière, prouvant que la sécurité aérienne reste un défi constant.
La pandémie de Covid-19 pourrait également avoir introduit un nouveau risque significatif, bien que probablement temporaire, pour le transport aérien. L’étude analyse ce risque mais le quantifie séparément de la tendance à long terme en matière de sécurité, basée sur les accidents et les attaques délibérées contre l’aviation.
En comparant ces gains à long terme en matière de sécurité aérienne à la « loi de Moore », Barnett note que le transport aérien commercial est devenu environ deux fois plus sûr chaque décennie depuis la fin des années 1960. « Nous avons ici une version aérienne de la loi de Moore », explique Barnett, qui affine les statistiques sur la sécurité du transport aérien depuis de nombreuses années.
En termes d’embarquement, les passagers sont environ 39 fois plus en sécurité qu’ils ne l’étaient entre 1968 et 1977. L’étude, intitulée « Sécurité aérienne : toujours en amélioration ?« , est publiée dans le numéro d’août du Journal de gestion du transport aérien. Les auteurs sont Barnett et Jan Reig Torra MBA ’24, ancien étudiant diplômé du MIT Sloan.
Impact du Covid-19
Une découverte distincte de l’étude concerne l’impact du Covid-19, en particulier les cas de transmission virale par les passagers des compagnies aériennes pendant la pandémie. Cela ne fait pas partie des données principales, qui évaluent les incidents des compagnies aériennes au cours de leurs opérations normales. Barnett a néanmoins jugé utile d’explorer ce cas particulier.
L’étude estime qu’entre juin 2020 et février 2021, avant la disponibilité généralisée des vaccins, environ 1 200 décès aux États-Unis étaient liés au Covid-19 transmis dans les avions de ligne. La plupart de ces décès n’impliquaient pas directement les passagers, mais des personnes ayant contracté le virus auprès de voyageurs aériens infectés.
De mars 2020 à décembre 2022, environ 4 760 décès dans le monde étaient liés à la transmission du Covid-19 à bord des avions. Ces estimations sont basées sur les meilleures données disponibles concernant les taux de transmission et de mortalité, et tiennent compte de la répartition par âge des passagers aériens pendant la pandémie. Fait surprenant, les Américains plus âgés n’ont pas semblé voyager moins en avion pendant la pandémie, malgré des risques de décès plus élevés en cas d’infection.
« Il n’y a pas de réponse simple à cette question », dit Barnett. « Mais nous avons travaillé pour arriver à des estimations réalistes et conservatrices, afin que les gens puissent tirer des leçons importantes de ce qui s’est passé. Je pense que les gens devraient au moins regarder ces chiffres. »
Sécurité globale améliorée
Pour étudier les décès survenus lors des opérations aériennes normales, les chercheurs ont utilisé les données de la Flight Safety Foundation, de la Banque mondiale et de l’Association du transport aérien international.
Pour évaluer les risques liés au transport aérien, les experts ont utilisé diverses mesures, notamment le nombre de décès par milliard de passagers-miles et les accidents mortels par 100 000 heures de vol. Cependant, Barnett estime que le nombre de décès par passager à l’embarquement est la statistique la plus « défendable » et la plus compréhensible, car elle répond à une question simple : si vous avez une carte d’embarquement pour un vol, quelles sont vos chances de mourir ? Cette statistique inclut également les incidents qui pourraient survenir dans les terminaux aéroportuaires.
Après avoir développé cette mesure, Barnett a mis à jour ses conclusions à plusieurs reprises, développant ainsi une image complète de la sécurité aérienne au fil du temps :
| Décès dans le transport aérien commercial par passager à l’embarquement | |
| 1968-1977 : | 1 pour 350 000 |
| 1978-1987 : | 1 pour 750 000 |
| 1988-1997 : | 1 pour 1,3 million |
| 1998-2007 : | 1 pour 2,7 millions |
| 2007-2017 : | 1 pour 7,9 millions |
| 2018-2022 : | 1 pour 13,7 millions |
Comme le montrent les chiffres de Barnett, ces gains ne sont pas des améliorations fortuites, mais constituent plutôt une tendance à long terme. Bien que l’article se concentre davantage sur les résultats empiriques que sur la recherche d’une explication, Barnett suggère qu’une combinaison de facteurs est en jeu, notamment les avancées technologiques, l’entraînement intensif et le travail rigoureux d’organisations telles que la Federal Aviation Agency des États-Unis et le National Transportation Safety Board.
Il existe cependant des disparités en matière de sécurité du transport aérien à l’échelle mondiale. L’étude divise le monde en trois catégories de pays, en fonction de leurs résultats en matière de sécurité aérienne commerciale. Pour les pays du troisième niveau, il y a eu 36,5 fois plus de décès par passager embarqué entre 2018 et 2022 que pour le niveau supérieur. Ainsi, il est plus sûr de voler dans certaines régions du monde que dans d’autres.
Le premier groupe de pays comprend les États-Unis, les pays de l’Union européenne et d’autres États européens, ainsi que l’Australie, le Canada, la Chine, Israël, le Japon et la Nouvelle-Zélande.
Le deuxième groupe comprend Bahreïn, la Bosnie, le Brésil, Brunei, le Chili, Hong Kong, l’Inde, la Jordanie, le Koweït, la Malaisie, le Mexique, les Philippines, le Qatar, Singapour, l’Afrique du Sud, la Corée du Sud, Taïwan, la Thaïlande, la Turquie et les Émirats arabes unis. Dans chacun de ces deux groupes de pays, le risque de décès par embarquement sur la période 2018-22 était d’environ 1 pour 80 millions.
Le troisième groupe comprend tous les autres pays du monde. Parmi les deux principaux groupes, il y a eu 153 décès de passagers entre 2018 et 2022, ainsi qu’un accident majeur, celui de China Eastern Airlines en 2022, qui a tué 123 passagers. Les 30 autres décès des deux premiers niveaux sont dus à six autres accidents aériens.
Pour les pays du troisième niveau, le nombre de décès par avion par embarquement a également été réduit de moitié environ entre 2018 et 2022. Cependant, Barnett note que cela peut être interprété de deux manières : il est bon qu’ils s’améliorent aussi rapidement que les principaux pays en matière de sécurité aérienne, mais ils pourraient théoriquement appliquer les leçons apprises ailleurs et rattraper leur retard encore plus rapidement.
« Les pays restants continuent de s’améliorer d’un facteur de deux, mais ils restent derrière les deux premiers groupes », observe Barnett.
Dans l’ensemble, malgré le Covid-19 et en ce qui concerne la prévention des accidents, en particulier dans les pays où les taux de mortalité sont les plus faibles, il est remarquable que la sécurité aérienne continue de s’améliorer. Les progrès ne sont jamais assurés dans ce domaine, mais les pays leaders en matière de sécurité aérienne, y compris leurs représentants gouvernementaux et leurs compagnies aériennes, continuent de trouver des moyens de rendre les vols plus sûrs.
« Après des décennies de nettes améliorations, il est vraiment difficile de continuer à progresser au même rythme. Et pourtant, c’est le cas », conclut Barnett.
