En 1978, bien avant que le terme « durable » ne devienne courant dans le vocabulaire environnemental, Ronald Prinn, professeur de sciences atmosphériques au MIT, a fondé l’Advanced Global Atmospheric Gases Experiment (AGAGE). Aujourd’hui, AGAGE fournit des mesures en temps réel pour plus de 50 gaz traces nocifs pour l’environnement, permettant de déterminer les émissions au niveau national, un élément clé pour vérifier l’adhésion au Protocole de Montréal et à l’Accord de Paris. Selon Prinn, cela l’a conduit à réfléchir à une science qui éclaire la prise de décision.
Tout comme l’intérêt mondial pour le développement durable, l’engagement de Prinn s’est développé au fil des décennies, aboutissant à trois décennies de réalisations dans la science du développement durable. Le Center for Global Change Science (CGCS) et le Joint Program on the Science and Policy of Global Change, respectivement fondés et co-fondés par Prinn, ont récemment fusionné pour créer le nouveau Center for Sustainability Science and Strategy (CS3) de la MIT School of Science, dirigé par une ancienne postdoctorante du CGCS devenue professeure au MIT, Noëlle Selin.
Alors qu’il se prépare à passer le flambeau, Prinn réfléchit au chemin parcouru en matière de développement durable et à l’endroit où tout a commencé.
Question : Parlez-nous de la motivation derrière les centres du MIT que vous avez contribué à fonder autour du développement durable.
Réponse : En 1990, après avoir fondé le Center for Global Change Science, j’ai également co-fondé le Programme commun sur la science et la politique du changement global avec un partenaire très important, [Henry] « Jake » Jacoby. Il est aujourd’hui à la retraite, mais il était alors professeur à la MIT Sloan School of Management. Ensemble, nous avons déterminé que pour répondre aux questions liées à ce que nous appelons aujourd’hui la durabilité des activités humaines, il fallait combiner les sciences naturelles et sociales impliquées dans ces processus. Sur cette base, nous avons décidé de réaliser un programme conjoint entre le CGCS et un centre qu’il dirigeait, le Centre de recherche sur les politiques énergétiques et environnementales (CEEPR).
Il était appelé « programme conjoint » pour deux raisons : non seulement deux centres se joignaient, mais deux disciplines se joignaient. Il ne s’agissait pas simplement de faire la même science. Il s’agissait de rassembler une équipe de personnes capables de s’attaquer à ces problèmes couplés d’environnement, de développement humain et d’économie. Nous avons été le premier groupe au monde à intégrer pleinement ces éléments ensemble.
Question : Quelle a été votre contribution la plus marquante et quel effet a-t-elle eu sur la compréhension globale du grand public ?
Réponse : Notre plus grande contribution est le développement et, plus important encore, l’application du modèle de système mondial intégré (IGSM) qui s’intéresse au développement humain dans les pays en développement et développés et qui a eu un impact significatif sur la façon dont les gens envisagent les questions climatiques. Avec l’IGSM, nous avons pu examiner les interactions entre les composants humains et naturels, en étudiant les rétroactions et les impacts du changement climatique sur les systèmes humains ; comme la façon dont cela modifierait l’agriculture et d’autres activités terrestres, comment cela modifierait les choses que nous tirons de l’océan, et ainsi de suite.
Les politiques étaient élaborées en grande partie par des économistes ou des climatologues travaillant de manière indépendante, et nous avons commencé à montrer comment les véritables réponses et analyses nécessitaient un couplage de tous ces éléments. Nous avons montré, et je pense de manière convaincante, que ce que les gens étudiaient de manière indépendante doit être couplé, car les impacts du changement climatique et de la pollution atmosphérique affectent tellement de choses.
Pour évaluer la valeur de la politique, malgré l’incertitude des projections climatiques, nous avons effectué plusieurs exécutions de l’IGSM avec et sans politique, avec différents choix pour les variables incertaines de l’IGSM. Pour la communication publique, vers 2005, nous avons introduit notre signature Le pari des serres outils de visualisation interactifs; ceux-ci ont été renouvelés au fil du temps à mesure que la science et les politiques évoluaient.
Question : Que peut apporter le MIT à ce stade critique de la compréhension du changement climatique et de son impact ?
Réponse : Nous devons repousser encore les limites de la modélisation intégrée des systèmes mondiaux pour garantir la pleine durabilité de l’activité humaine et de toutes ses dimensions bénéfiques, ce qui constitue l’objectif passionnant que le CS3 est conçu pour répondre. Nous devons nous concentrer sur la durabilité en tant qu’élément central et l’utiliser non seulement pour analyser les politiques existantes, mais aussi pour en proposer de nouvelles. La durabilité ne concerne pas seulement le climat ou la pollution atmosphérique, elle concerne également les impacts humains en général. La santé humaine est essentielle à la durabilité et tout aussi importante à l’équité. Nous devons accroître la capacité d’évaluer de manière crédible l’impact des politiques non seulement sur les pays développés, mais aussi sur les pays en développement, en tenant compte du fait que de nombreux endroits dans le monde se situent à un niveau artisanal de leur économie. On ne peut pas leur reprocher tout ce qui change le climat et provoque la pollution de l’air et d’autres choses préjudiciables qui se produisent actuellement. Ils ont besoin de notre aide. C’est ce qu’est la durabilité dans toutes ses dimensions.
Nos capacités évoluent vers un système de modélisation si détaillé que nous pouvons découvrir les éléments préjudiciables des politiques, même au niveau local, avant d’investir dans une modification des infrastructures. Cela nécessitera une collaboration entre encore plus de disciplines et la création d’un lien transparent entre la recherche et la prise de décision ; non seulement pour les politiques adoptées dans le secteur public, mais aussi pour les décisions prises dans le secteur privé.
